Само название происходит от английского слова cheat, которое переводится как «обманывать». Таким образом, чит-коды — это специальные комбинации символов, которые дают геймеру возможность обмануть игру. С их помощью игрок может за секунды добиться высокого уровня прокачки своего героя, на достижение которого без читов потребовались бы долгие часы. Или полностью восстановить здоровье и броню, повысить выносливость, получить бесконечное оружие и сделать так, чтобы в городе всегда была полночь.
Чит-коды придумывают не для обычных геймеров: они нужны тестировщикам, чтобы перед официальным запуском оперативно проверить, как игра работает, и убедиться, что персонажи в разных ситуациях ведут себя именно так, как задумано. Тестировщики же обычно и сливают читы в сеть, где их находят заинтересованные игроки.