На поверхность удалось поднять всех школьников и футбольного тренера. Группа пошла в пещеру после тренировки 23 июня. Сначала внутри было сухо, однако вскоре пошел дождь — вход затопило и завалило камнями. Всех пропавших нашли живыми 3 июля, через десять дней после исчезновения. Они сидели на сухом пятачке в одном из гротов, в четырех километрах от входа. От свободы их отделяло три затопленных участка.
Из пещеры людей спасали в несколько этапов. Сначала приходилось преодолевать самые опасные и узкие участки: примерно за четыре часа застрявших удавалось вывести к базе спасателей в двух километрах от входа, где им оказывали первую помощь. И уже затем их выводили на поверхность, откуда на машинах скорой помощи, а затем на вертолетах доставляли в больницу города Чианграй.
На то, чтобы вызволить пленников стихии, ушло три дня. 8 июля команда водолазов смогла спасти четверых детей, на следующий день получилось вывести еще четверых. Последних остававшихся в пещере школьников и их тренера на поверхность подняли уже 10 июля.
С самого начала специалисты столкнулись со множеством трудностей. Самым серьезным препятствием были продолжающиеся дожди: они грозили еще сильнее затопить пещеру. Поэтому первым делом внутрь доставили насосы, которые постоянно откачивали прибывающие потоки. Командующий операцией Наронгсак Осоттанакорн говорил, что спасатели пытаются выиграть гонку у воды. Однако 5 июля воду случайно залили обратно в подтопленную пещеру — группа волонтеров, которая не зарегистрировалась у координаторов и начала действовать самостоятельно, начала выкачивать воду прямо на землю, и она в результате уходила назад.
Другой серьезной проблемой стало то, что никто из заблокированных в пещере не умел пользоваться аквалангом. Сообщалось даже, что детям придется либо научиться дайвингу и попытаться пересечь затопленный участок, что крайне опасно, либо просидеть в западне до сентября или октября, когда сезон дождей закончится.
Спасатели были вынуждены отказаться от нескольких планов спасения. Так, было решено не приставлять к каждому школьнику по одному профессиональному напарнику-дайверу после того, как погиб 38-летний бывший морской пехотинец Саман Гунан. Он добровольно вызвался участвовать в спасательной операции и доставил кислородные баллоны подросткам, а на обратном пути потерял сознание. Попытки реанимировать его оказались тщетными.
Кроме того, специалисты отбросили план проложить воздушный кабель — этому мешали узкие коридоры. В какой-то момент появлялась информация, что не увенчалась успехом и попытка прокопать к детям шахту с поверхности: их хотели вытащить на канатах, однако еще во время бурения натолкнулись на слой гранита — его можно было только взрывать, что могло повлечь обрушение пещеры. К тому же сроки спасательной операции могли затянуться на месяцы.
Операцию приостанавливали и из-за того, что запасы кислорода внутри пещеры истощались, их необходимо было пополнять. В дополнение к этому все происходящее пришлось засекретить: участникам нельзя было без специального разрешения разглашать информацию и делиться фотографиями, чтобы предотвратить распространение ложной информации. Это было связано с тем, что в сети появлялись данные о шести поднятых на поверхность в первый день, хотя их было всего четверо.
Помимо местных волонтеров, свою помощь в спасении заблокированных школьников предлагало множество стран. В случае запроса среагировать была готова и Россия.
Подключился и легендарный американский предприниматель: он приехал сам и привез в Таиланд специалистов своих компаний SpaceX и Boring Co, чтобы они могли помогать на месте. Изобретатель предложил вызволить детей на специально созданной мини-субмарине. Ее собрали из частей ракеты-носителя Falcon 9. По его словам, аппарат должен быть достаточно легким, чтобы его могли нести два дайвера, а его небольшие размеры позволили бы легко проходить через узкие проходы пещеры.
Позднее стало известно, что мини-субмарина не понадобилась. «Она названа Wild Boar [«Дикий вепрь»] в честь школьной футбольной команды. Оставляю ее здесь на случай, если она пригодится в будущем», — написал Маск.
Родителям разрешили увидеться с детьми, однако заключать их в объятия и целовать было нельзя: общаться первое время можно только через стеклянную перегородку. Запрет снимут лишь после того, как будут закончены все медицинские обследования.
Первоначально сообщалось, что спасенные выглядят вполне здоровыми, однако доктора все еще проводят анализы, чтобы выяснить, не подхватили ли они в пещере какие-либо инфекции — к примеру, потенциально смертельный лептоспироз. Позже стало известно, что у ребят обнаружены признаки инфекции, однако не уточнялось, какой именно. Отмечалось, что ни у кого из них нет лихорадки. Спасенные пробудут в больнице около недели.
Из-за этого они точно не смогут попасть на финальный матч чемпионата мира по футболу в Москве, куда их пригласил президент Международной федерации футбола (ФИФА) Джанни Инфантино. «Если, как мы все надеемся, они воссоединятся со своими семьями в ближайшие дни и их здоровье позволит им путешествовать, ФИФА будет рада пригласить их на финал чемпионата мира по футболу-2018 в Москве в качестве наших гостей», — писал он.
Школьники, когда их еще только нашли в глубине пещеры, написали родным письмо, рассказав о своем самочувствии и мечтах о вкусной еде. Тогда же к их родителям обратился тренер команды, 25-летний Экапол Чантхавонг: «Спасибо, что морально поддерживаете нас. Прошу всех родителей простить меня. Прошу и ваших детей простить меня за то, что они пошли в пещеру, ничего не сказав вам». В школе он работает помощником главного тренера и отвечает за команду игроков младшего возраста.
Причины винить молодого человека и вправду есть: у входа в пещеру стоит большой предупреждающий знак о том, что заходить внутрь в сезон муссонов рискованно, однако он все равно повел туда ребят. В то же время для многих бывший монах (он потерял родителей в возрасте десяти лет, воспитывался в монастыре и оставил его всего три года назад, чтобы заботиться о больной бабушке) стал божественной силой, защитившей мальчиков. По словам спасателей, тренер был ослаблен больше, чем все остальные, потому что отдавал школьникам свою долю воды и еды. Он также учил мальчиков медитировать и сохранить как можно больше энергии, пока их не найдут.
Родители, несмотря на явную оплошность Чантхавонга, не хотят выдвигать против него обвинений. «Если бы он не был с ними, что случилось бы с моим мальчиком? — рассуждала мать одного из школьников. — Когда он выберется, мы должны будем исцелить его сердце. Мой дорогой Эк, я никогда не буду винить тебя».