2 марта в 10:49 по московскому времени со стартовой площадки 39A Космического центра Кеннеди (Флорида) запущена тяжелая ракета-носитель Falcon 9 с космическим кораблем Crew Dragon. Разделение первой и второй ступеней ракеты произошло спустя примерно две минуты. Еще через восемь минут первая ступень опустилась на плавучую платформу Of Course I Still Love You в Атлантическом океане. Отделение Crew Dragon от второй ступени состоялось на 11 минуте после старта ракеты.
Стыковка с модулем Harmony американского сегмента Международной космической станции (МКС) должна состояться 3 марта около 14:00. Открытие крышки люка, ведущего из космического корабля внутрь орбитальной лаборатории, произойдет примерно через 2,5 часа.
Отстыковка Crew Dragon от МКС запланирована 8 марта примерно в 10:30. Космический корабль приводнится около 16:45 в Атлантическом океане, на удалении более 300 километров от побережья Флориды. Эвакуация оборудования и грузов, возвращаемых с МКС, потребует около двух часов.
Первый испытательный пуск Crew Dragon получил название Demo-1. На борту космического корабля находится антропоморфное испытуемое устройство Ripley, названное в честь героини Сигурни Уивер из фильма «Чужой». Манекен одет в скафандр от SpaceX и оснащен датчиками, отслеживающими, в частности, перегрузки, испытываемые Ripley в ходе полета, а также вибрационные и акустические нагрузки и изменение радиационного фона. Общая масса груза, доставляемого в ходе миссии Demo-1, составляет примерно 180 килограммов.
Основными целями первого испытательного пуска называется проверка штатной работы различных систем и оборудования Crew Dragon, в частности, авионики, солнечных батарей, двигательной установки, систем стыковки, связи и телеметрии, электроснабжения, а также контроль параметров жизнеобеспечения внутренней среды (например, давления, температуры и влажности) кабины космического корабля. Планируется подтвердить совместимость систем навигации и управления Falcon 9 и Crew Dragon.
НАСА также интересует работа парашютов, при помощи которых должен спускаться космический корабль, и безопасность баллонов системы наддува, содержащих жидкий гелий. Такие емкости необходимы для поддержания рабочего давления в резервуаре с жидким кислородом второй ступени. Взрыв Falcon 9 с установленным в головной части ракеты израильским спутником Amos 6, произошедший 1 сентября 2016 года на стартовой площадке 40 на мысе Канаверал (Флорида), выявил конструктивные недостатки данных баллонов.
Прототип пилотируемого космического корабля Crew Dragon был представлен генеральным директором и главным инженером SpaceX Илоном Маском 30 мая 2016 года. Crew Dragon позволяет доставлять на низкую околоземную орбиту до семи человек. Грузовая версия Cargo Dragon, которая должна заменить Dragon, позволит отправлять на МКС 3,31 тонны грузов.
Отличия Crew Dragon от Cargo Dragon заключаются в том, что первый оснащен системой аварийного спасения и жизнеобеспечения, а также кабиной для экипажа с информационной панелью и системой ручного управления. Оба космических корабля являются частично многоразовыми. Продолжительность автономного полета на околоземной орбите у Crew Dragon и Cargo Dragon не превышает одну неделю, в составе МКС — двух лет.
16 сентября 2014 года SpaceX и Boeing были названы победителями программы CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability), предполагающей создание американских пилотируемых космических кораблей для полетов на околоземную орбиту. Проект SpaceX Crew Dragon получил 2,6 миллиарда долларов, Boeing Starliner — 4,2 миллиарда. Испытательные орбитальные пуски планировалось провести уже в 2017 году.
«Для НАСА и нации это был непростой, но наилучший выбор. Мы получили многочисленные предложения от наших аэрокосмических компаний. Высококвалифицированные американские фирмы, единые в желании вернуть отправку человека в космос с территории США, соревновались за то, чтобы послужить нации и покончить с нашей зависимостью от России. Я приветствую их инновации, тяжелый труд и патриотизм», — сказал тогдашний глава НАСА, генерал-майор морской пехоты в отставке Чарльз Болден.
Первый испытательный орбитальный полет Starliner (в беспилотном режиме) запланирован на апрель. Проверка системы аварийного спасения этого космического корабля должна состояться в мае. Аналогичный тест для Crew Dragon намечен на июнь. Испытательный полет данного космического корабля с экипажем запланирован на июль. Аналогичный тест для Starliner намечен на август. В случае успешного завершения запланированных испытаний НАСА сертифицирует космические корабли SpaceX и Boeing для пилотируемых полетов к МКС.
Последний пилотируемый полет НАСА в космос проходил в июле 2011 года. После закрытия американской программы Space Shuttle доставка людей на МКС осуществлялась исключительно советско-российскими одноразовыми трехместными кораблями «Союз ТМА», «Союз ТМА-М» и «Союз МС». Сумма, которую США заплатили России за космические транспортные услуги, составляет около трех миллиардов долларов. В настоящее время цена одного места для астронавта в российском пилотируемом корабле составляет 82 миллиона долларов. Полная стоимость одного пуска Crew Dragon, при условии заказа не менее четырех таких космических кораблей в год, оценивается в 160 миллионов долларов, то есть менее 23 миллионов за человека (в случае максимально заполненной кабины).
Контракт НАСА с «Роскосмосом» на доставку астронавтов на МКС истекает в феврале 2020 года.