Пуск тяжелой ракеты Falcon 9 с пилотируемым космическим кораблем Crew Dragon к Международной космической станции (МКС) состоялся 30 мая в 19:22 по Гринвичу (22:22 по московскому времени) с 39-го стартового комплекса, расположенного на территории Космического центра имени Джона Фицджеральда Кеннеди во Флориде (США). На борту космического корабля находятся астронавты НАСА Роберт Бенкен и Дуглас Херли, ранее летавшие на американских Space Shuttle и советских (российских) «Союзах». Стыковка Crew Dragon и МКС намечена на 31 мая. Изначально старт космического корабля был запланирован на 27 мая, но оказался перенесен из-за ненадлежащих для пуска погодных условий.
Предыдущий раз США самостоятельно доставляли людей на околоземную орбиту 8 июля 2011 года, когда стартовал многоразовый пилотируемый космический корабль Atlantis программы Space Shuttle. С тех пор людей на МКС доставляют пилотируемые космические корабли «Союз». Успешное завершение миссии Demo-2 (или DM-2) будет означать потерю монополии «Роскосмоса» в доставке людей на МКС. Вследствие особой важности старта на нем присутствовали президент США Дональд Трамп и вице-президент Майк Пенс.
На околоземной орбите Crew Dragon пробудет от одного до четырех месяцев в зависимости от состояния солнечных панелей Crew Dragon, после чего астронавты должны вернуться на Землю. Главной целью второй демонстрационной миссии DM-2 называется проверка работоспособности систем и экипажа корабля. Не исключен совместный выход в открытый космос Бенкена и находящегося на МКС астронавта НАСА Кристофера Кэссиди, которые должны заменить литий-ионные аккумуляторы на японском грузовом космическом корабле H-II Transfer Vehicle.
Первый испытательный пуск Crew Dragon к МКС (без экипажа) состоялся в марте 2019 года. На околоземной орбите космический корабль пробыл около шести суток. Основными целями первого испытательного пуска стала проверка штатной работы различных систем и оборудования Crew Dragon. В мае того же года к МКС с первой испытательной миссией (без экипажа) отправился космический корабль Boeing Starliner, которому из-за ошибки в программном обеспечении не удалось достигнуть станции. Впоследствии Starliner успешно приземлился в Нью-Мексико.
Создание Crew Dragon на базе грузового космического корабля Dragon потребовало от SpaceX пяти лет. После присоединения Крыма к России и событий на юго-востоке Украины в 2014 году США активизировали работы по созданию собственных космических кораблей для доставки людей на МКС. Победителями соответствующего тендера в рамках программы Commercial Crew Transportation Capability в сентябре того же года НАСА объявило SpaceX и Boeing. Проект Crew Dragon получил 2,6 миллиарда долларов, Starliner — 4,2 миллиарда. За указанную сумму до 2024 года включительно, когда заканчивается официальный срок работы МКС, Crew Dragon и Starliner в ходе 12 миссий должны доставить на околоземную орбиту 48 человек.
Последний пуск «Союза» с астронавтом, за который «Роскосмос» от НАСА получит более 90 миллионов долларов, состоится осенью 2020 года, после чего Россия и Соединенные Штаты будут лишь обмениваться местами на собственных пилотируемых космических кораблях. Возможностью доставки людей в космос также располагает Китай, однако сотрудничество Пекина и Вашингтона в космосе из-за высоких рисков несанкционированной передачи технологий в Поднебесную ограничено американским законодательством.
По состоянию на июль 2019 года НАСА за 70 мест для астронавтов на «Союзах» заплатило «Роскосмосу» 3,9 миллиарда долларов. В период с 2006 до 2020 года стоимость места для западных партнеров на «Союзах» выросла с 21,3 миллиона до 90 миллионов долларов. От потери монополии «Роскосмос» ежегодно будет недополучать около 400 миллионов долларов — примерно такая же сумма ушла у SpaceX на разработку Falcon 9 с многоразовой первой ступенью. Для сравнения, бюджет госкорпорации в 2020 году в открытой части всего в шесть раз больше и составляет 176 миллиардов рублей (или 2,38 миллиарда долларов), а создаваемый в течение последних десяти лет космический корабль «Федерация» еще не готов.
Полная стоимость одной миссии Crew Dragon к МКС, включающая затраты на ракету и космический корабль, при условии заказа не менее четырех таких миссий в год оценивается в 160 миллионов долларов, то есть менее 23 миллионов за человека (в случае максимально заполненной кабины). В случае, если Crew Dragon переносит трех астронавтов, стоимость одного места повышается до 53,3 миллиона долларов. Таким образом транспортные услуги по доставке астронавтов на МКС при помощи Crew Dragon НАСА обойдутся дешевле, чем при использовании «Союзов», которые последние десять лет запускаются по четыре раза в год.
В отличие от «Союзов», совершающих посадку в Казахстане, Crew Dragon должен приводняться в Атлантическом океане, где космический корабль вылавливается судном Go Navigator и доставляется во Флориду. Американский космический корабль, как и российский, для торможения в атмосфере использует парашютную систему. Однако Crew Dragon, в отличие от одноразового трехместного «Союза», способен использоваться до пяти раз и вмещать до семи членов экипажа. Согласно НАСА, к МКС будут запускаться только новые Crew Dragon, а уже использованные задействуют в грузовых миссиях.
Российские официальные лица, в частности, руководители «Роскосмоса», неоднократно хвалились монопольным положением России в пилотируемой космонавтике. Например, действующий гендиректор «Роскосмоса» Дмитрий Рогозин в апреле 2014 года, занимая в российском правительстве должность вице-премьера, порекомендовал Соединенным Штатам использовать батуты для доставки людей на МКС. «Проанализировав санкции против нашего космопрома, предлагаю США доставлять своих астронавтов на МКС с помощью батута», — написал тогда в Twitter чиновник. Подобные заявления, напрямую сказывающиеся на финансовом благополучии российской космонавтики, не могли не услышать и не принять к сведению в США.
В настоящее время основанная в мае 2002 года получившим образование в области прикладной физики и материаловедения Илоном Маском компания SpaceX является мировым лидером по запуску ракет (Falcon 9) тяжелого класса, единственным в мире обладателем действующего сверхтяжелого носителя (Falcon Heavy) и крупнейшим в мире коммерческим оператором по числу собственных спутников (Starlink). Капитализация компании оценивается в 36 миллиардов долларов, общее число сотрудников — около восьми тысяч. SpaceX первой в мире реализовала технологию многоразового использования в серийной ракете, позволяющую по конкурентным ценам продавать заказчикам фактически уже летавшие носители.