На сайте международного консорциума журналистов-расследователей Bellingcat (включен Минюстом РФ в реестр организаций, выполняющих функции иностранных агентов) появилась полная версия расследования о 33 российских наемниках, которые оказались задержаны белорусскими силовиками в санатории под Минском в преддверии президентских выборов в августе 2020 года. Позже все задержанные были переданы России.
В расследовании утверждается, что «разработать» наемников решили еще в 2018 году в Главном управление разведки (ГУР) Министерства обороны Украины. Там обратили внимание, что многие из наемников возвращаются в родные села в России, «где сидят без работы, спиваясь и впадая в депрессию». Для ГУР «это стало окном возможностей» — было решено завербовать россиян на работу и арестовать их за участие в военных действиях на юго-востоке Украины. В дальнейшем они должны были стать важными свидетелями по уголовным делам и предоставить инсайдерские данные о роли России в событиях 2014 года.
Впервые президент Украины Владимир Зеленский был проинформирован о предлагаемой спецоперации 15 июня 2020 года и «в целом одобрил операцию», намеченную на 26 июня 2020 года, а также «попросил подготовить подробный план». «Этот концептуальный план был подготовлен и утвержден министром обороны [Украины Русланом Хомчаком] 1 июля 2020 года», — говорится в расследовании.
В дальнейшем о ходе спецоперации президенту регулярно докладывали начальник Главного управления разведки Министерства обороны Украины Василий Бурба и заместитель руководителя Службы безопасности Украины (СБУ) Руслан Баранецкий. Секретная операция носила название «Авеню».
Для максимального правдоподобия в Министерстве обороны Украины решили использовать реальную, но прекратившую деятельность ЧВК «МАР». Они создали поддельный сайт для вербовки, придумали для наемников правдоподобную не боевую задачу, нашли контактных лиц и приступили к вербовке. Набирать бойцов начали якобы для охраны объектов российской нефтяной компании «Роснефть», объявления были даже на сайте Avito.ru. Обещали работу с зарплатой 225 тысяч рублей. Искали людей с боевым опытом, чтобы как раз найти нужных — воевавших в Донбассе.
Однако многие запросы были проигнорированы, так как пришло слишком много заявок от неподходящих кандидатов. Но в апреле 2020 года ответственным «Авеню» был назначен некий спецназовец, ранее входивший в состав контрразведки СБУ и руководивший операцией по аресту Сергея Цемаха, известного как «ценный свидетель» по делу о крушении Boeing MH17 в Донбассе.
Новый ответственный за спецоперацию принял решение действовать по принципу «снежного кома». Куратор сбора бойцов, «Сергей Петрович», должен был провести собеседование с наиболее перспективным кандидатом, который бы подтянул остальных причастных к боевым действиям в Донбассе. Таким человеком стал Артем Миляев с позывным Шаман — через него начался процесс массовой вербовки. В итоге ГУР было завербовано 180 бойцов, чуть позже список сократился до 45 человек. Их и было в итоге решено «рекрутировать», привезти на Украину и арестовать.
Для всех наемников ГУР решило организовать авиаперелет в Венесуэлу через Украину, намереваясь принудительно посадить самолет с российскими гражданами, когда он будет пролетать над украинской территорией. Однако из-за пандемии вылететь из России можно было только через территорию Белоруссии, поэтому так и решили поступить. По замыслу украинской стороны, диспетчеру должен был поступить «анонимный» звонок из Минска о бомбе на борту.
«Согласно международному праву, украинские авиадиспетчеры могут дать указание пилоту не сообщать пассажирам об аварийной ситуации или даже об изменении траектории полета. Именно этот вариант и был принят за основу как наиболее надежный», — говорится в расследовании. То есть сажать борт собирались под угрозой фейкового теракта. Все это должно было выглядеть как случайная посадка.
В известность обо всем происходящем были поставлены сотрудники СБУ. После принудительного приземления и ареста они должны были сразу предъявить задержанным обвинения. По сценарию, они случайно опознали бы наемников в посаженном самолете.
Однако операция была сорвана после встречи украинских разведчиков с политическим руководством страны, а именно с руководителем офиса президента Украины Андреем Ермаком. Формальным поводом послужило достижение договоренностей между Украиной и Россией о прекращении огня в Донбассе 27 июля 2020 года. По словам источников, Ермак считал, что если спецоперация будет продолжаться в соответствии с планом и завершится задержаниями 25 июля, то перемирие тут же закончится.
В итоге сроки спецоперации были перенесены, после чего «вагнеровцев» задержали в Минске сотрудники Комитета государственной безопасности (КГБ) Белоруссии. Журналисты склоняются к тому, что задержать наемников президента Белоруссии Александра Лукашенко побудила «паранойя», так как ему казалось, что в период президентских выборов они могут участвовать в его свержении в интересах России. В расследовании при этом нет прямого обвинения в адрес Ермака или Зеленского в том, что это они передали информацию о россиянах белорусской стороне.