Президент и вице-президент США избираются вместе на выборах, проходящих раз в четыре года.
Кандидаты фокусируют свою кампанию на ключевых штатах, проводя митинги, дебаты и рекламные кампании для мобилизации избирателей.
Традиционно есть штаты, которые поддерживают демократов («синие») или кандидатов республиканцев («красные»). Однако есть штаты, которые называют «колеблющимися» (англ. Swing States — «фиолетовые») — это штаты, в которых ни одна из двух крупнейших партий не обладает поддержкой устойчивого большинства избирателей. От выборов к выборам избиратели в этих штатах склонны менять свои предпочтения, поэтому список колеблющихся штатов непостоянен и изменчив. За голоса таких избирателей ведется интенсивная борьба, и именно от исхода выборов в этих штатах зачастую и зависит, кто станет победителем.
Президентские выборы непрямые. Голосование проходит в два этапа.
Первый этап — это общенациональные выборы, в которых могут принять участие все зарегистрированные избиратели. Голосование осуществляется лично на избирательном участке или по почте.
Второй этап — голосование коллегии выборщиков. Всего в коллегии 538 выборщиков, представляющих каждый из 50 штатов и округ Колумбия.
Для победы на выборах кандидату в президенты нужно набрать 270 и более голосов выборщиков.
У каждого штата есть четко установленное число выборщиков — оно равно числу конгрессменов, представляющих его в обеих палатах Конгресса. Лидеры — Калифорния (54 выборщика), Техас (40), Флорида (30) и Нью-Йорк (28).
Списки выборщиков в штатах составляются партиями каждого кандидата в президенты. В избирательных бюллетенях указываются не их имена, а имена номинированных на пост президента и вице-президента, которых они представляют.
В подавляющем большинстве штатов (в 48 из 50) действует правило «победитель получает все»: если кандидат одной партии набрал, например, 51 процент голосов, а его противник — 49 процентов, все до одного голоса выборщиков отойдут первому. Исключение составляют лишь Небраска и Мэн: там выборщики распределяются по смешанному принципу — часть лидеру на уровне всего штата, а остальные — по результатам в отдельно взятых избирательных округах.
При этом львиная доля американских штатов раз за разом голосует за одну и ту же партию: такие штаты называют «красными» и «синими» — по цветам Республиканской и Демократической партий соответственно. К первым, например, относятся Алабама и Техас, а ко вторым — Нью-Йорк и Калифорния.
Однако выборщиков лишь от этих штатов недостаточно для преодоления заветной отметки в 270 голосов. Чтобы победить, кандидату в президенты надо собрать выигрышную комбинацию из нескольких колеблющихся штатов. В этом году их семь: Аризона (11 выборщиков), Висконсин (10 выборщиков), Джорджия (16), Мичиган (15), Невада (6), Северная Каролина (16) и Пенсильвания (19).
Причем последний штат, по мнению исследователей газеты The Hill, станет ключевым из всех семи штатов: по подсчетам специалистов, ни Дональд Трамп, ни Камала Харрис не смогут набрать 270 голосов выборщиков без него, а победитель народного голосования в Пенсильвании с 85-процентной вероятностью станет следующим президентом.
При этом не все выборщики обязаны голосовать в соответствии с пожеланиями избирателей — соответствующие правила действуют лишь в 29 из 50 штатов и округе Колумбия.
В теории возможны ситуации, когда ни демократу, ни республиканцу не удастся получить 270 голосов выборщиков — тогда исход выборов способны определить кандидаты от более мелких партий, которые могут пожертвовать своих выборщиков одной из сторон, если у них таковые будут.
В противном случае президент будет избран посредством голосования членов Палаты представителей в соответствии с 12-й поправкой Конституции США, внесенной в 1804 году. Будущему президенту необходимо заручиться поддержкой по меньшей мере 26 из 50 штатов.
С момента принятия поправки к подобной мере пришлось прибегать лишь единожды — в 1825 году. Тогда в президентской гонке, проходившей в условиях однопартийности, приняли участие сразу четыре кандидата: лидеру выборов Эндрю Джексону удалось заработать всего 99 голосов из 131 необходимого; Джон Адамс получил 84, Уильям Кроуфорд — 41, а Генри Клей — 37. В феврале 1825 года в соответствии с 12-й поправкой Палата представителей провела собственное голосование, на котором победил Джон Адамс — впервые президентом стал человек, не получивший ни большинства голосов простых избирателей, ни большинства голосов выборщиков.