Президент и вице-президент США избираются вместе на выборах, проходящих раз в четыре года.
Кандидаты фокусируют свою кампанию на ключевых штатах, проводя митинги, дебаты и рекламные кампании для мобилизации избирателей.
Традиционно есть штаты, которые поддерживают демократов («синие») или республиканцев («красные»). Однако есть штаты, которые называют «колеблющимися» (англ. Swing States — «фиолетовые») — это штаты, в которых ни одна из двух крупнейших партий не обладает поддержкой устойчивого большинства избирателей. От выборов к выборам избиратели в этих штатах склонны менять свои предпочтения, поэтому список колеблющихся штатов непостоянен и изменчив. За голоса таких избирателей ведется интенсивная борьба, и именно от исхода выборов в этих штатах зачастую зависит, кто станет победителем.
Президентские выборы непрямые. Голосование проходит в два этапа.
Первый этап — это общенациональные выборы, в которых могут принять участие все зарегистрированные избиратели. Голосование осуществляется лично на избирательном участке или по почте.
Второй этап — голосование коллегии выборщиков. Всего в коллегии 538 выборщиков, представляющих каждый из 50 штатов и округ Колумбия.
Для победы на выборах кандидату в президенты нужно набрать 270 и более голосов выборщиков.
У каждого штата есть четко установленное число выборщиков — оно равно числу конгрессменов, представляющих его в обеих палатах Конгресса. Лидеры — Калифорния (54 выборщика), Техас (40), Флорида (30) и Нью-Йорк (28).
Списки выборщиков в штатах составляются партиями каждого кандидата в президенты. В избирательных бюллетенях указываются не их имена, а имена номинированных на пост президента и вице-президента, которых они представляют.
В подавляющем большинстве штатов (в 48 из 50) действует правило «победитель получает все»: если кандидат одной партии набрал, например, 51 процент голосов, а его противник — 49 процентов, все до одного голоса выборщиков отойдут первому. Исключение составляют лишь Небраска и Мэн: там выборщики распределяются по смешанному принципу: часть — лидеру на уровне всего штата, а остальные — по результатам в отдельно взятых избирательных округах.
При этом львиная доля американских штатов раз за разом голосует за одну и ту же партию: такие штаты называют «красными» и «синими» — по цветам Республиканской и Демократической партий соответственно. К первым, например, относятся Алабама и Техас, а ко вторым — Нью-Йорк и Калифорния.
Однако выборщиков лишь от этих штатов недостаточно для преодоления заветной отметки в 270 голосов. Чтобы победить, кандидату в президенты надо собрать выигрышную комбинацию из нескольких колеблющихся штатов. В этом году их семь: Аризона (11 выборщиков), Висконсин (10 выборщиков), Джорджия (16), Мичиган (15), Невада (6), Северная Каролина (16) и Пенсильвания (19).
Причем последний штат, по мнению исследователей газеты The Hill, станет ключевым из всех семи штатов: по подсчетам специалистов, ни Дональд Трамп, ни Камала Харрис не смогут набрать 270 голосов выборщиков без него, а победитель народного голосования в Пенсильвании с 85-процентной вероятностью станет следующим президентом.
При этом не все выборщики обязаны голосовать в соответствии с пожеланиями избирателей, — эти правила действуют лишь в 29 из 50 штатов и округе Колумбия.
В теории возможны ситуации, когда ни демократу, ни республиканцу не удастся получить 270 голосов выборщиков, тогда исход выборов способны определить кандидаты от более мелких партий, которые могут пожертвовать своих выборщиков одной из сторон, если у них таковые будут.
В противном случае президент будет избран посредством голосования членов Палаты представителей в соответствии с 12-й поправкой Конституции США, внесенной в 1804 году. Будущему президенту необходимо заручиться поддержкой по меньшей мере 26 из 50 штатов.
С момента принятия поправки к подобной мере пришлось прибегать лишь единожды — в 1825 году. Тогда в президентской гонке, проходившей в условиях однопартийности, приняли участие сразу четыре кандидата: лидеру выборов Эндрю Джексону удалось заработать всего 99 голосов из 131 необходимого; Джон Адамс получил 84, Уильям Кроуфорд — 41, а Генри Клей — 37. В феврале 1825 года в соответствии с 12-й поправкой Палата представителей провела собственное голосование, на котором победил Джон Адамс: впервые президентом стал человек, не получивший ни большинства голосов простых избирателей, ни большинства голосов выборщиков.