Примерно с середины XX века у человечества была мечта, и имя этой мечты было космос. Будущее землян писатели-фантасты и рядовые граждане связывали, прежде всего, с освоением других миров. В эпоху первых космических полетов никто не сомневался, что еще чуть-чуть - и на выходные люди будут отправляться отдохнуть не на дачу к речке, а на Луну - глядеть на кратеры.
Действительность оказалась куда скучнее и прозаичней. Довольно быстро выяснилось, что космос - это, во-первых, очень дорого, а во-вторых, никому не нужно. Государства (а больше полувека космос был исключительно государственной вотчиной) начали постепенно сокращать бюджеты, пока в конце концов освоение Вселенной не сузилось до запуска сугубо хозяйственных спутников в околоземное пространство.
В мае 2012 года, однако, государственная монополия на космос была официально повержена. К МКС отправился космический корабль, задуманный, спроектированный и построенный частной компанией, которую в 2002 году основал один из создателей платежной системы PayPal Элон Маск. На пятки Маску наступают еще несколько фирм, также готовые в обозримом будущем отправить на орбиту свои корабли и даже космические гостиницы.
Оптимисты радуются: мол, теперь-то бизнес возродит нашу мечту! Еще десяток-другой лет, и увеселительные космические полеты станут такой же обыденностью, как луна-парки и сафари. Поначалу, конечно, основным покупателем космических кораблей будет по-прежнему государство, но потом их станут приобретать миллиардеры, затем миллионеры, а там, глядишь, и люди среднего достатка смогут позволить себе если не собственный космолет, то, как минимум, проездной билет на него. Ориентируясь на спрос, частники понастроят на орбите парков аттракционов, отелей, казино, особых экономических зон и лечебных центров, где при помощи холода и невесомости будут избавлять страждущих от морщин и ожирения.
Смотрим еще дальше: космическая индустрия набирает обороты, формируются несколько мегакорпораций, которые отчаянно соперничают друг с другом, заманивая клиентов все новыми услугами. Наконец, одна из них решается на смелый шаг: гостиница на Луне! Конкуренты внимательно наблюдают за безумицей, но после прибытия на спутник первой партии туристов спешно начинают застраивать свободные кратеры. Через несколько десятилетий Луна, как некогда Гоа, превращается из полуэкстремального развлечения в модный курорт, и на ней постепенно складывается собственная община, предпочитающая круглосуточное звездное небо и прогулки на луноходах по ледяной пустыне душной и перенаселенной Земле.
Впрочем, приход частного бизнеса в космическую индустрию может привести далеко не к таким радужным последствиям. Получив контроль над поставками грузов на орбиту, а впоследствии и над запуском спутников, фирмы начнут диктовать свои правила и устанавливать непомерно высокие цены. Так как реальных конкурентов у них не будет, за каких-нибудь несколько десятков лет компании запатентуют все передовые технологии, и государство уже не сможет обеспечивать услуги сравнимого уровня: бизнесмены полностью подчинят себе все, что так или иначе относится к космосу. А поскольку на него уже сейчас завязаны важнейшие технологии, сбудутся самые страшные прогнозы социалистов: частный капитал полностью подчинит себе мир. И все, и никакой вам мечты.
Но как бы ни развивались события дальше, сейчас можно с уверенностью сказать: в мае 2012 года началась новая эра в развитии космонавтики. Осваивать околоземное пространство отныне будут не государства, а люди, и направление этого развития целиком и полностью зависит от них.
То есть от нас.