F-16

F-16 Flying Falcon изначально занимал в американских ВВС нишу легкого фронтового истребителя, однако в ходе многочисленных модернизаций он получил сложное электронное оборудование, а также новое вооружение. Теперь его вполне можно считать ударным истребителем, способным выполнять сложные задания без поддержки более тяжелых F-15.

F-16 составляет основу ВВС США и других 19 стран, на вооружении ВВС которых он стоит. Это самый распространенный иностранный истребитель четвертого поколения. Единственным конкурентом в этом классе самолетов для F-16 является российский МиГ-29, который, в отличие от своего американского коллеги, оснащен не одним, а двумя двигателями.

Вообще американская программа создания легкого истребителя завоевания господства в воздухе крепко увязана с аналогичными разработками, которые велись в СССР. Первый прототип F-16 - YF-16 поднялся в воздух 2 февраля 1974 года. К тому моменту МиГ-21, все еще являвшийся самым массовым легким истребителем советских ВВС, уже готовился уступить место МиГ-29.

В дальнейшем конкуренция двух самолетов, продолжающаяся и поныне, стала основным двигателем процесса их модернизаций. Между тем, авиационные специалисты до сих пор так и не пришли к единому мнению относительно достоинств того или иного самолета. Во всяком случае, F-16, равно как и МиГ, модернизировались до самого последнего времени.

Самая масштабная модернизация F-16 закончилась в мае 2005 года. В ходе нее весь ныне существующий американский парк этих машин - 650 истребителей, был оснащен по последнему слову техники. Стоимость программы модернизации составила 1,6 миллиарда долларов.

В марте 2005 года Пентагон получил последний F-16 - их производство для нужд национальных ВВС прекратилось. За более чем 20-летнюю историю производства на заводе компании Lockheed Martin в Форт Уорте был произведен для нужд американских ВВС 2231 истребитель. Первый из них передали Пентагону в 1978 году.