9 августа NASA проводило испытания прототипа планера, способного облететь Марс за один день. Аппарат был поднят с помощью воздушного шара на высоту около 31 000 километров, где по степени разреженности атмосфера Земли становится похожей на атмосферу Марса.
Узнайте больше в полной версии ➞Затем планер был отпущен. Совершив четырехкилометровое пике, аппарат выровнялся и продолжил полет в стабильном режиме.
Управляемый большую часть времени автопилотом, планер за 2 часа 22 минуты со скоростью, не намного уступающей скорости звука, снизился по спиральной траектории и приземлился в аэропорту Тиламук (Tillamook) в штате Орегон.
Испытания проводились с целью проверки аэродинамических характеристик прототипа планера в условиях, близких к условиям его будущих полетов на Марсе.
Планер имеет прямое крыло, размах которого составляет примерно два с половиной метра. Почти 120-сантиметровый фюзеляж увенчан раздвоенным хвостом.
В будущем планируются испытания версии с изогнутым крылом. Возможно оснащение аппарата винтовым двигателем для полетов в тонкой атмосфере Марса, состоящей по преимуществу из углекислого газа.
По словам представителя NASA, разработкой прототипов подобных планеров занимаются уже шесть коллективов.
Возможная дата использования подобных летательных аппаратов для исследования поверхности Марса - 2007 год. Ранее аэрокосмическое агентство отказалось от своих планов начать полеты на Марсе 17 декабря 2003 года, в день столетней годовщины со дня первого в мире полета братьев Уилбера и Орвилла Райт (Wilbur and Orville Wright) на построенном ими самолете.