Сотрудники NASA пришли к выводу, что кольца Сатурна изменяются намного быстрее, чем считалось раньше. Несколько открытий были сделаны при обработке данных, которые аппарат Cassini передал на землю летом.
Узнайте больше в полной версии ➞Ученые обнаружили, что кольцо D, которое впервые сфотографировал вблизи аппарат Voyager 25 лет назад, стало за это время менее ярким, а одна из полос внутри него приблизилась к планете на 200 километров. Кольцо является ближайшим к Сатурну, причем его ширина всего в сорок раз больше замеченного "сдвига". Одновременно в кольце G заметили яркую "дугу", а в кольце F - спиральные "завитки". Происхождение всех этих структур пока непонятно.
Наблюдения за другими кольцами позволили утверждать, что пылевые диски вблизи планеты достаточно молоды, и их формирование еще не завершилось. Этот процесс связывают с геологической активностью спутников, поставляющих в космос вещество колец.
Подтверждением этого стало сближение Cassini c Энцеладом. Вместе с другими телами средних размеров он находится в середине широкого и диффузного кольца E, которое астрономы открыли сравнительно недавно. В отличие от большей части остальных (плотных и легко различимых в земные телескопы), оно образовано частицами, средний размер которых не больше, чем у составляющих табачного дыма. Раньше предполагали, что рассеянное кольцо шириной более миллиона километров возникло из-за столкновений метеоритов со спутниками: космические тела измельчались, а пыль оказывалась на орбите. Расчеты показали, что этого недостаточно.
При облете Энцелада Cassini обнаружил там несколько трещин вблизи южного полюса, откуда в космос поступает непрерывный поток водяного льда. Таким образом, будущий материал гигантского кольца сосредоточен внутри "малой планеты" диаметром около 500 километров. Ученые пришли к выводу, что ее геологически активный регион не старше тысячи лет.
Пока астрономы не готовы оценивать возраст самих колец. Эксперты заявляют, что отдельные кольца нестабильны и не просуществуют долго, причем причиной их перестройки может быть даже сближение с очень небольшим астероидом. Так, спутник Япет считают виновником разрушения одного из колец, остатки которого осели на поверхности небесного тела в виде вала 20-километровой высоты.