Сотрудники Гарвардской школы стоматологии вместе с коллегами-биологами из американского Института стандартов (NIST) выяснили, зачем нарвалу - млекопитающему из отряда китообразных - нужен трехметровый рог. "Носатый дельфин", по мнению исследователей, использует его в качестве сверхчувствительного органа осязания и обоняния, пишет New York Times.
Узнайте больше в полной версии ➞Рог рассмотрели под электронным микроскопом и обнаружили, что к его поверхности выходят примерно 10 миллионов нервных окончаний, которые сообщают животному о колебаниях температуры и плотности окружающей среды, а также об изменении концентрации различных веществ.
Это подтверждает результаты опытов, которые проводились с живым нарвалом. Так, например, с помощью микроэлектродов в окружающей рог соленой воде создавали незначительный градиент солености. Томограмма показала, что мозг кита реагирует на это серией импульсов. Согласно одной из гипотез, чувствительность к соли помогает ему "предвидеть" замерзание морской воды: там, где она начинает кристаллизоваться, соленость возрастает.
Ученые, однако, не готовы пока объяснить, для чего нарвалу нужен такой объем избыточной информации. При этом известно, что другие его органы чувств ослаблены: у кита маленькие глаза и маловоспримчивая к внешним раздражителям толстая кожа, под которой находится слой жира, так что рог оказывается главным источником сведений об окружающем мире.
Рогом обладают (за редкими исключениями) только самцы нарвала. Его описывают как расположенный справа бивень, а парный ему левый, как правило, неразвит. Раньше предполагалось, что этот орган излучает ультразвук или даже является средством защиты. В средние века привезенные в Европу экземпляры называли "рогом единорога" и ценили исключительно высоко. Нарвалы относятся к крайне редким животным: их популяция, по данным спутниковой съемки, не превышает 50 тысяч особей.