Ученые выяснили, какая окраска была у примитивных птиц Confuciusornis sanctus, обитавших на Земле около 120 миллионов лет назад. Работа исследователей опубликована в журнале Science, а коротко о ней пишет портал Nature News.
Узнайте больше в полной версии ➞Цвет перьям и шерсти животных придает пигмент меланин, который содержится в особых клеточных органеллах под названием меланосомы. В нескольких предыдущих работах ученые определяли окраску древних существ, анализируя распределение меланосом, однако этот метод требует разрушения, по крайней мере, части образца. Кроме того, он работает только для очень хорошо сохранившихся образцов.
Авторы новой работы создали методику, которая позволяет сохранять образцы и, кроме того, отличается намного более высокой чувствительностью. Исследователи облучали останки перьев C. sanctus, используя генератор синхротронного рентгеновского излучения в Национальной ускорительной лаборатории SLAC при Стэнфордском университете. При этом ученые визуализировали не только меланосомы, но также скопления веществ, входивших в состав пигментов.
В частности, ученые выяснили, как именно в образцах перьев распределена медь - химический элемент, входящий в состав эумеланина (более темная модификация меланина). Медь может входить в состав и других биологических структур, поэтому исследователи параллельно получили картинку распределения цинка и кальция, которые также присутствуют в эумеланине. Оказалось, что они расположены там же, где и медь. Чтобы убедиться в том, что одновременное присутствие всех трех элементов действительно указывает на присутствие в этом месте гранул эумеланина, ученые провели аналогичное сканирование умерших недавно животных и птиц, окраска которых им была известна.
В итоге авторы смогли восстановить окраску C. sanctus - нижние перья на теле, а также кончики перьев на крыльях были более темными, чем окраска остальной части туловища.
Ранее другой коллектив исследователей определил окраску оперенных динозавров из рода Sinosauropteryx. В своей работе ученые опирались на анализ распределения меланосом.