Автоматическая межпланетная станция MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) прекратит свое существование в конце апреля 2015 года. НАСА разобьет ее о поверхность Меркурия, для исследования которого она и была создана. У аппарата заканчивается топливо, и его миссия завершается.
MESSENGER запущен 3 августа 2004 года с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя Delta II. Орбиты Меркурия аппарат достиг 18 марта 2011-го. Всего MESSENGER преодолел более 7,9 миллиарда километров, в том числе 15 оборотов вокруг Солнца, три — вокруг Меркурия, два — вокруг Венеры и один — вокруг Земли.
На орбите Меркурия солнечная радиация в 11 раз интенсивнее, чем на орбите Земли. Зонд оснащен специальной защитной системой, предотвращающей перегрев оборудования. Излучение и перепады температур сильно затрудняют исследование Меркурия автоматическими межпланетными станциями.
MESSENGER составил первую подробную карту поверхности Меркурия. Проведенные зондом исследования кратеров демонстрируют неоднородное внутреннее строение планеты. Также зонд изучил высокоэнергетические частицы от Солнца, поток которых пронизывает планету. О самой малоизученной планете земной группы до сих пор известно немного. Завершающей свою миссию станции и ее основным результатам и посвящена галерея «Ленты.ру».