Собор Парижской Богоматери — символ не только французской столицы, но и всей Франции. Его заложили в раннем Средневековье на острове Сите, там, где, собственно, и начинался Париж. В основании готической святыни лежат камни храма Юпитера, бывшего центром древнего галло-римского селения Лютеция. На месте языческого храма позже построили базилику святого Стефана, первую христианскую церковь Парижа. В XII веке парижский епископ Морис де Сюлли предложил возвести на месте старой базилики в центре стремительно растущего города большой кафедральный собор.
Кафедральный собор архиепархии Парижа строили два века — с XII по XIV — несколько зодчих, в том числе Жан де Шелль и Пьер де Монтрёй. Впоследствии храм не раз реконструировали, расширяли и перестраивали. Так, серьезно поврежденный во время Французской революции фасад (скульптуры, витражные розетки нефа и шпиль) восстанавливали в XIX веке. Работами руководил архитектор и реставратор Эжен Виолле-ле-Дюк. В 2013 году прошли официальные торжества в честь 850-летия собора. На колокольне установили девять новых колоколов общей стоимостью около двух миллионов евро.
В огне пожара, начавшегося в соборе вечером 15 апреля, погибла большая часть его конструкций и декора, в том числе башенные часы. Утрачен шпиль XIX века с фигурой галльского петуха и реликвиями внутри: частью тернового венца Христа и мощами покровителей Парижа — святого Дионисия и святой Женевьевы. Полностью сгорела покрытая металлом двускатная крыша основной части храма — ее каркас был сделан из старого, легко воспламеняющегося дерева. По версии властей, пожар начался именно на крыше, на строительных лесах, установленных при реставрации.
Несчастье произошло в первый день католической Страстной недели, и многие католики увидели в этом дурное предзнаменование. Однако можно увидеть и счастливое стечение обстоятельств: не пострадали 16 бронзовых статуй 1860 года — фигуры четырех евангелистов и двенадцати апостолов. В ходе реставрации их вынесли из собора за три дня до пожара.