Исследователи из Музея естественной истории в Париже совместно со специалистами Европейского центра синхротронного излучения смогли "заглянуть" внутрь плиты из известняка и воссоздать внешний вид замурованного в ней скелета ископаемой змеи. Змея обладала двумя парами конечностей, однако задние были очень сильно редуцированы, сообщают BBC News.
Древнее пресмыкающееся было обнаружено в Ливане в 2000 году. Возраст змеи оценивается в 92 миллиона лет - поздний меловой период. Скелет животного находится в плите из известняка и снаружи отчетливо видно только длинное тело с одной конечностью. Ученые предположили, что змея принадлежит к виду Eupodophis descouensi, для которого характерно наличие двух передних конечностей. Однако для того чтобы с уверенностью отнести находку к этому виду, необходимо было убедиться в существовании второй конечности.
Для воссоздания внешнего вида найденных останков ученые использовали мощное рентгеновское излучение с последующей 3D-реконструкцией. Они сделали множество рентгеновских снимков плиты с замурованным скелетом под разными углами. Используя полученную серию снимков, компьютер создал трехмерную модель скелета.
Модель оказалась настолько детализированной, что ученые смогли разглядеть не только вторую конечность, но и ее отдельные кости. Кроме того, они увидели у E. descouensi редуцированные задние конечности.
Изучение найденных останков может помочь в решении вопроса о происхождении змей. В научном мире существуют две основные гипотезы. Первая предполагает, что змеи произошли от наземных ящериц, которые постепенно потеряли задние конечности. Согласно второй гипотезе, предками змей являлись морские рептилии. Строение скелета найденной в Ливане E. descouensi свидетельствует пользу первой гипотезы.
На правомерность гипотезы происхождения змей от ящериц указывает также и найденный в 2003 году скелет змеи Najash rionegrina, которая жила на территории современной Патагонии около 90 миллионов лет назад.
Однако пока ученые не могут отдать предпочтение той или иной гипотезе. Некоторые из них также указывают на возможный третий вариант развития событий. Существует вероятность, что различные формы змей "избавились" от конечностей разными путями.