Палеонтологи усомнились, что крошечный предок Tyrannosaurus rex, останки которого были описаны в 2009 году, действительно является столь близким родственником гигантских хищников. Ученые пока не опубликовали свои претензии в рецензируемом журнале, однако коротко изложили их порталу Nature News.
Статья с описанием костей ящера, который получил имя Raptorex kriegsteini, появилась в авторитетном научном журнале Science. Авторы под руководством известного палеонтолога Пола Серено (Paul Sereno) по косвенным данным (анализу обнаруженных рядом костей рыб и моллюсков) определили, что возраст останков составляет 125 миллионов лет, и заключили, что найденный ящер был предком знаменитых тираннозавров, хотя и в пять раз уступал им в росте.
Сейчас один из коллег Серено, Питер Ларсон (Peter Larson) из института геологических исследований Блэк Хиллс, выступил с критикой опубликованной в Science работы. По мнению Ларсона, анатомические особенности скелета R. kriegsteini однозначно указывают, что он принадлежал к группе тарбозавров - гигантских двуногих хищных динозавров из семейства тираннозавридов. То есть описанный Серено ящер хотя и приходился родственником T. rex, однако не таким уж близким. Миниатюрные размеры R. kriegsteini Ларсон объясняет тем, что найденный динозавр был детенышем.
С доводами Ларсона согласен Йорн Хурум (Jorn Hurum), один из авторов весьма противоречивого открытия "недостающего звена" в эволюции - обезьянки Иды (подробнее о ней можно прочитать здесь). Оба критика также указывают на недостоверность определения возраста и происхождения R. kriegsteini. Скелет был приобретен у частных коллекционеров, и точное место его обнаружения неизвестно. По утверждениям продавца, он был найден в Китае, однако скептики не исключают, что его родиной является Монголия. В этой стране ранее было обнаружено немало скелетов тарбозавров, и их возраст составляет 70 миллионов лет.
Серено и его коллеги настаивают на правомерности приведенных ими доказательств и отмечают, что для серьезного рассмотрения доводы критиков должны быть опубликованы в рецензируемом журнале.
Ошибки в классификации динозавров случаются в палеонтологии относительно часто. В 2009 году группа исследователей представила доказательства того, что около трети описанных видов динозавров являются несуществующими. Недавно другой коллектив авторов пришел к сходной оценке для растений - ученые "упразднили" половину известных видов цветковых растений.