Автоматическая межпланетная станция «Кассини» обнаружила в нижних слоях атмосферы Титана, спутника Сатурна, пропилен. Пропилен используется на Земле для синтеза пластмассы, полипропилена, и ранее его не удавалось обнаружить на иных небесных телах Солнечной системы. Подробности открытия со ссылкой на статью в журнале Astrophysical Journal Letters приводит официальный сайт NASA.
Уверенно заявить об обнаружении пропилена химики смогли на основе данных инфракрасной спектроскопии. Спектрометр на борту «Кассини» выявил пропилен на высотах от 100 до 250 километров и позволил определить концентрацию этого вещества: до 4,6 объемных частей на миллиард в слое с максимальной плотностью пропилена.
Пропилен, он же пропен, представляет собой углеводород с химической формулой СН2=СН-СН3. Его наличие в нижних слоях атмосферы Титана ранее предсказывалось химиками, так как газовая оболочка этого спутника содержит метан и ряд других углеводородов с небольшой молекулярной массой. Под действием ультрафиолетового излучения Солнца молекулы метана превращаются в метильные радикалы и вступают в реакцию между собой, формируя более длинные цепи вплоть до четырехатомного бутана: однако трехатомный пропилен ученым долгое время обнаружить не удавалось.
В своей работе исследователи пишут, что отсутствие пропилена было загадкой, решить которую не удавалось на протяжении тридцати лет, с момента получения первых данных о химическом составе атмосферы Титана. Данные масс-спектрометрии указывали на то, что пропилен может быть в верхних слоях газовой оболочки, однако эта информация была слишком неточна для каких-либо заключений. Анализ спектров затрудняло то, что сигнал от пропилена терялся на фоне сигналов от иных молекул и поэтому ученым пришлось потратить достаточно много времени на сбор данных.
Метан и другие углеводороды играют на Титане ту же роль, которую на Земле играет вода и водяной пар. Метан конденсируется и выпадает дождями, на поверхности образуются углеводородные озера, а соединения с большей молекулярной массой выпадают в виде твердого «снега» или «льда».