Млечный путь все-таки имеет четыре, а не два спиральных рукава, как можно было бы ожидать на основании данных, полученных телескопом Спитцер в 2008 году. К такому выводу пришли ученые из США, Великобритании, Голландии и Германии в результате 12-летнего исследования с помощью космического инфракрасного телескопа MSX. Наличие в Галактике четырех главных рукавов считалось общепринятым с 50-х годов прошлого века. Исследование принято к публикации в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, препринт работы выложен в архиве Корнельского университета, а кратко о ней можно прочитать на сайте Университета Лидса.
В новом исследовании астрономы наблюдали только за особым типом звезд в Млечном пути. Это массивные молодые светила, время жизни которых составляет около 10 миллионов лет — почти в тысячу раз меньше, чем у звезд, подобных Солнцу. Из-за короткого времени жизни звезды этого типа не успевают покинуть те галактические рукава пыли, в которых они рождаются. Их картирование, таким образом, дает прямую информацию о положении зон звездообразования в нашей галактике. Проанализировав приблизительно 1750 массивных светил, ученые установили, что рукавов в Млечном пути все-таки четыре, хотя они и очень сильно различаются по массе и «толщине».
В инфракрасных изображениях , полученных ранее телескопом Спитцер, можно было разглядеть только два крупнейших рукава: рукав Щита-Центавра и Рукав Стрельца. В то время как рукав Лебедя и рукав Персея, обнаруженные еще в 50-х годах прошлого века с помощью радиотелескопов, на инфракрасных снимках отсутствовали. По словам авторов нового исследования, данные Спитцера были зашумлены теми звездами, которые из-за длительного времени жизни успевали поменять место своего обитания.
То или иное количество рукавов пыли и межзвездного газа содержат все спиральные галактики. Солнечная система в Млечном пути находится на небольшом удаленном от центра рукава Ориона, который является ответвлением одного из основных крупных рукавов.
Телескоп MSX, при помощи которого проводилось исследование, был запущен американскими военными в апреле 1996 года. Его основная задача — контроль движения баллистических ракет на маршевом участке траектории. В «свободное время» телескоп применяется для изучения Млечного пути в среднем инфракрасном диапазоне.