Еще в феврале 2008 года, вступая на пост президента Южной Кореи, бывший глава крупнейшей корейской компании Hyundai и мэр Сеула Ли Мен Бак даже и не подозревал о том, что его будущие действия приведут к расколу в обществе, поставят под угрозу его пребывание у руля государственной машины и подписание договора о свободной торговле с Соединенными Штатами.
Предысторией столь серьезных перемен в руководстве страны, на которые решился пойти Ли Мен Бак, стала отмена запрета на импорт говядины из США в апреле этого года. Запрет был введен в 2003 году после того, как в говядине были обнаружены вирусы коровьего бешенства. Спустя четыре года запрет был ненадолго отменен, однако осенью 2007 года в мясе, привезенном в Южную Корею из США, были обнаружены кусочки костей, и запрет на американскую говядину был введен снова.
Отмена запрета на импорт американского мяса вызвала волну недовольства граждан страны - акции протеста начались 24 мая 2008 года и не стихают и по сей день. При этом они становятся все более массовыми - в акции, прошедшей в Сеуле 5 июля, участвовали уже около 50 тысяч человек (24 мая в протесте приняли участие 12 тысяч человек). Протестующие обвиняют правительство в том, что оно ставит интересы внешней политики выше заботы о здоровье граждан. Отметим, что требование об отмене запрета на импорт мяса было вставлено правительством США в условия договора о свободной торговле.
Массовые акции протеста стали причиной отмены множества международных конференций в Сеуле. Политический имидж Ли Мен Бака от этих перипетий значительно пострадал. Еще в феврале этого года его поддерживали более 50 процентов населения Южной Кореи. К началу июля уровень поддержки южнокорейского президента населением снизился до 20 процентов. Этому способствовало также и ухудшение экономической ситуации в стране: к 1 июля потребительские цены в Южной Корее достигли 10-летнего максимума, а стоимость транспортных услуг возросла на 10 процентов.
Однако благородные мотивы Ли Мен Бака не получили одобрения со стороны оппозиции. Корейцы очень патриотичны и всегда с опаской относятся к любым попыткам открыть корейский рынок для иностранной продукции. В качестве примера можно привести автомобильную отрасль страны, закрытую для иностранного автопрома - почти все автомобили, ездящие по дорогам Южной Кореи, произведены в "стране утренней свежести".
Кроме того, в Южной Корее преобладают антиамериканские настроения. Они особенно сильны среди левого электората, который был и без того недоволен приходом к власти правого проамериканского Ли Мен Бака. Вряд ли свободный импорт американской говядины способен принести южнокорейским фермерам серьезные убытки - не случайно этот вопрос еще ни разу не поднимался протестующими. Очевидно, что акции протеста носят больше политический характер. К тому же, американскую говядину уже можно купить в Японии, Гонконге и Сингапуре, которые также как и Южная Корея запретили импорт мяса из США в 2003 году.
В апреле 2008 года кандидаты в президенты США от демократической партии Хиллари Клинтон и Барак Обама открыто высказывались против подписания соглашения с Южной Кореей, опасаясь, что корейские товары хлынут на американский рынок и "задавят" отечественных производителей. При этом Обама призвал президента США Джорджа Буша отказаться от ратификации договора и не пытаться провести его через конгресс, в котором у демократов сейчас большинство.
В свою очередь Ли Мен Бак уже дал обещание, что в Южной Корее "старого" мяса не будет никогда, что, впрочем, не внесло успокоения в лагерь его оппонентов. В конце июня многие корейские импортеры заявили о добровольном отказе от ввоза в страну американского мяса забитых коров старше 30 месяцев. Однако возрастающее давление со стороны граждан на правительство Южной Кореи может привести к тому, что запрет на импорт американской говядины будет установлен вновь.