Большое городище, расположенное возле села Самосделка Камызякского района Астраханской области, - это считавшаяся бесследно исчезнувшей столица Хазарского каганата. Так полагают археологи совместной экспедиции Астраханского университета и Института этнологии и археологии РАН. "Доказать на сто процентов, что найденный город - именно Итиль, невозможно будет никогда… ведь мы не сможем найти табличку с надписью 'Город Итиль'", - пояснил рамки гипотезы Дмитрий Васильев, заведующий учебно-научной археологической лабораторией в АГУ.
Сведения по истории каганата не скудны, но границы этого государства описываются по-разному, а собственно хазарские находки крайне редки: археологи, как правило, ориентируются по форме и типологии керамических сосудов. Поскольку в каганат входили и кочевники, и оседлые народы, то в хазарских поселениях соседствуют предметы этих несходных между собой культур.
Советские археологи еще в первой половине XX века изучали прикаспийский и донские города хазар - предполагаемые Семендер и Саркел (Белая Вежа). Последним занимался Михаил Артамонов в 1930-х, он ассоциировал с Саркелом левобережное Цимлянское городище, ныне недоступное для исследований: оно затоплено при строительстве Цимлянского водохранилища в первой половине 1950-х. На роль Семендера претендует городище Тарки недалеко от Махачкалы, но, возможно, этот город находился в другом месте, причем существует и небезосновательное предположение, что в разное время Семендер был и там, и там. Еще один прикаспийский город хазар, Беленджер, возможно, стоял на месте, известном как Верхнечирюртовское городище. Его затопили при строительстве Сулакской ГЭС. В общем, не только идентификация хазарских городов вызывает большие трудности и споры, но и самим археологическим объектам как-то не везет.
Когда астраханские археологи приступили к изучению Самосдельского городища, то сначала они копали остатки небольшого городка золотоордынского времени. По-видимому, компактное поселение просуществовало до XIV века. К этому времени остров, на котором стоял город, стало затапливать, и люди покинули его.
Под городком XIV века обнаружились следы поселения, активно функционировавшего в XI-XIII веках. Астраханские археологи на основании находок предположили, что они нашли исчезнувший Саксин, неоднократно упоминавшийся в старых источниках как важный торговый узел низовья Волги. Абсолютной уверенности в идентификации Саксина у исследователей, конечно, нет, но у них есть интересный косвенный аргумент. Арабский путешественник ал-Гарнати упоминал, что этот город стоял на развалинах хазарского Атиля (Итиля), а под предполагаемым Саксином действительно найдены следы хазарского поселения.
Самым сильным аргументом археологов Самосдельской экспедиции является крепость: ее остатки найдены и идентифицированы. Она была сложена из кирпича, что, по словам Дмитрия Васильева, было царской привилегией, и единственная известная археологами хазарская кирпичная крепость была в Саркеле. Радиоуглеродный анализ предполагаемых хазарских слоев на городище указывает на VIII и IX века, что соответствует времени расцвета каганата. Наконец, обнаруженные следы пожара тоже могут косвенно подтвердить исторические сведения о походе киевской дружины князя Святослава во второй половине 960-х годов против хазар.
Экспедиции Астраханского университета и Института этнографии и археологии РАН еще только предстоит самая тяжелая работа: мало раскопать что-то интересное, надо убедить коллег в своей правоте. Для этого им предстоит добавить к своему и без того не короткому списку публикаций новые статьи и - во благовремении - монографии. Сторонникам и оппонентам гипотезы о хазарской столице нужны перечни находок, их стратиграфическое распределение, статистическое соотношение керамических фрагментов разных типов, данные анализа почв и множество других сведений. Пока их готовят к печати, система косвенных доказательств о комплексе Саксин-Итиль будет уязвима для критики. Но гипотеза очень и очень красива.