Американское космическое агентство официально объявило о завершении работы марсианского орбитального зонда Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). За два года аппарат собрал и передал на Землю более 73 терабит (триллионов бит) данных. Это больше информации, чем было получено во время всех предыдущих миссий NASA вместе взятых. Новые данные позволили пересмотреть многие теории, касающиеся климатической истории Марса, а также ответить на вопросы о наличии воды на Красной планете.
Как все начиналось
Проект MRO был задуман еще девять лет назад. Изначально планировалось, что запуск аппарата состоится в 2003 году, однако вместо него NASA отправило на Красную планету марсоходы Spirit и Opportunity, а старт зонда перенесли на 2005 год. Двухлетняя отсрочка была связана с тем, что миссии на Марс запускаются лишь в определенные временные интервалы. Это делается для использования во время полета гравитации планет, которая выполняет часть работы по доставке аппарата к месту назначения.
Mars Reconnaissance Orbiter отправился в путь 12 августа 2005 года с космодрома на мысе Канаверал. В марте следующего года он достиг Марса, а спустя еще пять месяцев маневрирования вышел на расчетную орбиту на высоте около 300 километров над поверхностью планеты.
Основной научной задачей зонда было изучение рельефа, минерального состава коры и погодных условий Марса. Для этого у него были все необходимые инструменты: камеры высокого разрешения (HiRISE, CTX, MARCI), способные делать снимки не только в оптическом диапазоне, спектрометры (CRISM, MCS) и радар (SHARAD). Кроме этого инженеры NASA уготовили MRO роль спутника, который бы обеспечивал связь с многочисленными марсианскими миссиями. Для этого зонд снабдили системой передачи данных, способной пересылать большие массивы информации.
Связной на орбите
В качестве "связного" MRO послужил для, пожалуй, главного марсианского проекта последних лет - миссии зонда "Феникс". Несмотря на то, что в начале орбитальный зонд доставил центру управления несколько неприятных часов (тогда "Феникс" перестал принимать команды из-за отключения передатчика на борту орбитального аппарата), в целом Mars Reconnaissance Orbiter отлично справился с работой. Кстати, именно Orbiter будет искать возможные признаки жизни "Феникса" после окончания полярной ночи.
Успехи орбитального аппарата связью не ограничились. При помощи своих многочисленных камер зонду удалось получить самую подробную на сегодняшний день карту Марса. Так, более 40 процентов поверхности планеты были картографированы с разрешением в несколько десятков метров, а один процент - с разрешением, которое позволяет различить объекты диаметром 1-2 метра. При помощи спектрометров и радара Mars Reconnaissance Orbiter получил минералогическую карту 60 процентов поверхности Красной планеты, а также собрал большое количество данных о погоде на ней.
Марсианская вода
Бесценная информация позволила ученым проверить многие теории, касающиеся климатического прошлого Марса.
Одним из главных открытий стало определение примерной даты исчезновения воды с поверхности нашего соседа по Солнечной системе. Сначала, в сентябре 2008 года, появилась информация о том, что водоемы на Марсе пропали примерно 3,5 миллиарда лет назад. Эти выводы были сделаны группой американских исследователей на основе фотографий Долин Маринера, полученных камерой HiRISE. На этих снимках хорошо было видно, что белые пятна (которые ученые считали отложениями, образовавшимися в присутствии воды) с разных сторон каньонов Долин имеют различную структуру. Из этого исследователи заключили, что вода внутри этих геологических образований присутствовала дольше, чем в остальных регионах. Так как вода в каньонах была уже после их образования, то, зная возраст объектов, геологи оценили сроки исчезновения древних океанов.
Затем, спустя буквально месяц, другая группа исследователей нашла все в тех же Долинах Маринера следы минерала опала (гидратированного кремнезема). Минерал был "замечен" при помощи спектроскопического анализа белых пятен в Долинах.
В состав опала входит связанная вода, которая в земных вариантах этого отложения может составлять до 20 процентов массы. Возраст марсианского опала не превышает двух миллиардов лет, и это позволяет утверждать, что период присутствия открытой воды на Марсе продолжался как минимум на миллиард лет дольше, чем считалось ранее. Это, в свою очередь, увеличивает шансы того, что в далеком прошлом на Марсе могла существовать жизнь, следы которой можно будет обнаружить.
Однако главным событием, о котором сообщили почти все информационные агентства, стало обнаружение марсианских ледников в низких широтах. При помощи радара MRO ученые NASA провели сканирование каменных "фартуков" у подножия гор. Эти образования были обнаружены еще аппаратом Viking. Тогда исследователи предположили, что они появились в результате соскальзывания горной породы по толстому слою льда.
Анализ характера отражения радиоимпульсов подтвердил эту догадку. Проходя сквозь тонкий слой породы, импульсы отражались от каменного дна на значительной глубине, не встречая препятствий на своем пути. Наиболее вероятное объяснение подобного поведения радиоволн - толстый слой водяного льда без каких-либо посторонних включений. Каменный "фартук" в данном случае играет роль защитного слоя, который предотвращает испарение льда.
Что же дальше?
В настоящее время зонд Mars Reconnaissance Orbiter продолжает работу: несмотря на официальное завершение миссии, у NASA на него большие планы. Зонду уже довелось быть разведчиком: собранные им данные использовались для определения будущего района работы "Феникса". Теперь аппарату предстоит собрать информацию о возможных местах посадки для марсохода следующего поколения Mars Science Laboratory. После прибытия аппарата зонд также будет обеспечивать управление марсоходом и передачу собранных им данных.
Кроме этого, с помощью камер зонда ученые надеются найти останки предыдущих экспедиций, отправленных на Марс. Так как марсианские космические аппараты NASA отличаются "живучестью", то смело можно сказать, что после двух лет на орбите работа для MRO только начинается.