Новости о столкновении на орбите появились утром 12 февраля 2009 года. Мировые информационные агентства сообщили, что над Сибирью столкнулись американский спутник и неназванный российский аппарат.
По словам официального представителя Объединенного стратегического командования ВС США (U.S. Strategic Command), которые приводит портал Space.com, первые данные о вероятном столкновении появились, когда в командование обратились представители компании Iridium. Они сообщили, что в 16:55 по Гринвичу (19:55 по московскому времени) была потеряна связь с принадлежащим им спутником Iridium 33.
Спустя некоторое время от Сети космического слежения (U.S. Space Surveillance Network) поступила информация о том, что в районе, где располагался спутник, появилось большое количество небольших обломков. Из этого было сделано заключение, что аппарат пал жертвой столкновения с космическим мусором.
Виновный был найден достаточно быстро. Согласно официальному заявлению компании Iridium, которое было распространено среди информационных агентств, Iridium 33 столкнулся с российским спутником "Космос-2251". Последний был запущен с космодрома Плесецк еще в 1993 году и прекратил работу через два года после этого.
Российское Министерство обороны http://lenta.ru/news/2009/02/12/collision2/ target=_blank>признало факт столкновения и заявило, что "Космос" имел военное назначение, которое, однако, не уточнялось. По некоторым данным, "Космос-2251" был военным спутником связи.
Представители компании Iridium уже заявили, что винить в столкновении никого не собираются. По их словам, произошедшее событие является случайностью, причем крайне маловероятной. Кроме того российский спутник был лишен двигателей для маневрирования, поэтому потенциально не мог уклониться от столкновения. Имелась ли возможность избежать аварии у Iridium 33, не сообщается.
Представители компании также поспешили заверить своих пользователей, что потеря одного спутника на качестве услуг скажется незначительно. Компания Iridium занимается предоставлением каналов для передачи данных и голосовой связи.
Последствия
По данным AFP, российский аппарат весил почти 900 килограммов, а американский - 450 килограммов. В результате столкновения спутники оказались почти полностью разрушены, то есть на орбите появилось около 1350 килограммов космических обломков. В настоящее время Американская сеть космического слежения ведет наблюдение примерно за пятью сотнями самых крупных фрагментов.
Специалисты полагают, что наибольшую опасность образовавшийся мусор может представлять для других спутников сети Iridium, поскольку большая часть осколков, вероятно, останется на орбите американского спутника.
Также существуют опасения, что обломки могут угрожать Международной космической станции. Представители Роскосмоса уже успели заявить, что обломки не представляют опасности для МКС, поскольку станция располагается на высоте всего 350 километров (столкновение, напомним, произошло на высоте примерно 800 километров). Представители NASA высказались более осторожно: они предположили, что самые мелкие фрагменты могли все-таки достигнуть орбиты МКС, поэтому некоторая опасность существует.
По словам специалистов, оценить масштабы опасности в настоящее время практически невозможно. Конкретнее можно будет говорить, когда образовавшиеся после столкновения облака космического мусора рассеются, а отдельные крупные и, следовательно, наиболее опасные фрагменты станут хорошо различимы для наземных служб наблюдения.