Современные люди очень трепетно относятся к своим родственникам. Каждая находка останков древних представителей рода Homo становится маленьким событием в палеонтологии. Крошечные люди с индонезийского острова Флорес не стали исключением. Но первоначальный экстаз быстро поутих под напором критических доводов. За пять лет, прошедших с момента обнаружения древних костей, "хоббитов" несколько раз признавали или не признавали новым видом.
Впервые слово "хоббит" стало употребляться не только для обозначения героев книг Толкиена в 2004 году. В пещере Льян Буа на индонезийском острове Флорес антропологи Майкл Морвуд (Michael Morwood) и Питер Браун (Peter Brown) вместе с коллегами обнаружили останки двух человекоподобных особей. Одно существо женского пола сохранилось почти полностью, от второго осталась только челюстная кость. Позже были найдены останки еще семерых островитян. В своей статье в журнале Nature авторы причислили все находки к новому виду рода Homo - Homo floresiensis (человек флоресский). Возраст костей был оценен в 18 тысяч лет.
Видовым названием "хоббиты" обязаны острову, где были обнаружены кости. А прозвище закрепилось за H. floresiensis из-за их маленького роста - всего один метр. По объему мозга - от 380 до 417 кубических сантиметров - хоббиты заметно уступали людям. Мозг таких размеров характерен для вымерших предков людей австралопитеков или же современных родственников человека - шимпанзе.
По мнению Морвуда и соавторов, H. floresiensis все же были ближе к людям, чем к обезьянам. Исследователи предположили, что "хоббиты" являлись измельчавшими потомками Homo erectus - человека прямоходящего.
Вскоре после публикации работы об открытии нового вида человека в Nature индонезийский ученый Тейку Джакоб (Teuku Jacob) заявил, что не согласен с ее выводами. По мнению индонезийца, "хоббиты" не являлись отдельным видом, а были Homo sapiens, страдающими от наследственного заболевания под названием микроцефалия. Эта болезнь приводит к существенному снижению объема мозга и сопровождается отставанием в интеллектуальном и физическом развитии.
Чтобы получить фактические доказательства своей теории, Джакоб вывез найденные останки "хоббитов" из Национального исследовательского археологического центра в Джакарте на остров Ява, где в то время работал. Этот поступок вызвал крайне негативную реакцию у палеонтологов, и через несколько месяцев Джакоб вернул останки. Кости оказались сильно повреждены, часть из них была сломана и затем грубо склеена. Авторы находки обвинили ученого в том, что ради утверждения собственного мнения он необратимо повредил экспонаты. Сам Джакоб до конца жизни отрицал свою причастность к порче останков.
Как бы то ни было, но индонезийский палеоантрополог опубликовал статью в журнале PNAS, а его гипотеза о "хоббитах"-микроцефалах приобрела немало сторонников.
Практически одновременно с работой Джакоба было опубликовано исследование американца Дина Фалька (Dean Falk) и его коллег из Австралии и Индонезии. С помощью компьютера ученые смоделировали мозг H. floresiensis и сравнили его характеристики с характеристиками мозга пигмеев, микроцефалов, человекообразных обезьян, а также австралопитеков и H. erectus (в последних двух случаях ученые также опирались на модели). Авторы заключили, что, несмотря на скромный объем, мозг "хоббитов" больше всего напоминает мозг человека прямоходящего. Впрочем, спустя полгода выводы Фалька и коллег были опровергнуты сторонниками теории микроцефалии.
Если до сих пор основными участниками дискуссии о происхождении "хоббитов" были "микроцефалисты", то в 2006 году активизировались сторонники теории о новом виде. Одна за другой появились несколько их работ (краткий обзор в формате pdf, опубликованный в журнале Science, можно скачать здесь).
Одна из групп под руководством Сюзан Ларсон (Susan Larson) из Университета штата Нью-Йорк анализировала строение плечевой кости H. floresiensis и ее расположение относительно локтевого сустава. Анатомия "хоббитов" в этом месте отличается от анатомии H. sapiens, но зато напоминает строение плеча H. erectus. Другая группа исследователей "породнила" флоресских людей с людьми прямоходящими на основании анализа тазовых костей (именно они были особенно сильно повреждены во время эпизода с перемещением останков). Ранее несколько исследовательских коллективов доказывало, что таз "хоббита" больше всего напоминает таз австралопитека.
По мере того, как исследователи находили все новые доказательства сходства H. floresiensis с H. erectus, теория о микроцефалии становилась все менее популярной. В 2007 году исследователи во главе с Мэттью Точери (Matthew Tocheri) внимательно изучили кости запястья "хоббитов". Они описали множество примитивных характеристик, которые отсутствуют в запястьях H. sapiens и некоторое время соседствовавших с ними неандертальцев. По мнению авторов, руки "хоббитов" происходят от общего предка этих видов, который жил намного раньше.
В начале 2008 года исследователи вновь обратились к теории о больных людях. На сей раз островитян поразил кретинизм, вызванный йододефицитом. Ученые поставили "хоббитам" диагноз на основании таких анатомических признаков, как короткие конечности, маленький рост и увеличенный размер турецкого седла - углубления в теле клиновидной кости черепа человека, напоминающего по форме седло.
Работа была с недоверием встречена научным сообществом. Часть экспертов назвала выводы исследователей бездоказательными. Другие и вовсе обвинили авторов в спекуляции.
В конце года антропологи вновь склонились к идее разделения H. floresiensis и H. sapiens на разные виды. Уменьшив и сравнив при помощи компьютерной программы черепа различных гоминид, современных людей и "хоббитов", ученые заключили, что флоресский человек на человека разумного не похож. По мнению авторов, древние жители острова Флорес отделились от H. erectus.
Авторы одной из работ, опубликованной в 2009 году, обратились к пока еще плохо изученным частям тела "хоббитов" - ногам. Они выяснили, что ноги H. floresiensis были похожи на конечности толкиеновских хоббитов - их стопы были непропорционально длинными. Кроме того, по своему строению стопы островитян были ближе даже не к человеку прямоходящему, а к более древнему человеку умелому Homo habilis.
Другая группа исследователей решила взглянуть на проблему "хоббитов" с точки зрения эволюции. Обитавшие изолированно от других видов H. floresiensis должны попадать под действие так называемого островного правила. Оно было сформулировано в 1964 году Джоном Бристолем Фостером (John Bristol Foster). Правило Фостера гласит, что направление и скорость изменения размера в ходе эволюции определяется изначальным размером особей данного вида. Большие млекопитающие уменьшаются (в частности, ради экономии пищи), маленькие - увеличиваются (в частности, за счет благоприятных условий: отсутствия хищников).
Авторы нового исследования показали, что маленькая голова "хоббитов" является не следствием болезни, а результатом работы островного правила. Интересно, что двумя годами ранее другой коллектив ученых опроверг идею об островной эволюции H. floresiensis.
Количество работ, посвященных "хоббитам" с острова Флорес, неуклонно растет. Ученые устанавливают все больше фактов о живших 18 тысяч лет назад маленьких островитянах, однако их происхождение по-прежнему остается загадкой. В палеонтологии редко удается обнаружить артефакты, однозначно доказывающие какую-либо теорию. Так что в ближайшем будущем можно ожидать новых баталий.