В начале недели по многим СМИ прошла новость о том, что частная компания Bigelow Aerospace начала набор сотрудников для работы в будущем космическом отеле или на орбитальной станции. Одним из обязательных требований к соискателям является наличие опыта космических полетов. На сегодняшний день этому условию соответствуют от силы несколько десятков человек на всей планете. Но если Bigelow Aerospace и подобные ей компании продолжат развиваться теми же темпами, что и сейчас, то в самом ближайшем будущем подходящие кандидаты на эту вакансию будут выстраиваться в длинные очереди.
Компания Bigelow Aerospace была создана в 1998 году. Ее основатель Роберт Бигелоу (Robert Bigelow) владеет сетью американских гостиниц Budget Suites of America. Почему успешный бизнесмен, занимающийся гостиничным делом, решил вдруг заняться разработкой космических аппаратов в далеком 1998 году, когда до запуска МКС оставалось три года, а на орбите еще летала станция "Мир"? Иначе как коммерческим чутьем этого не объяснить.
На сайте Bigelow Aerospace указано, что компания производит пилотируемые космические модули нового поколения. Кроме того, фирма занимается созданием беспилотных модулей. К началу 2010 года Бигелоу вложил в свое по-настоящему инновационное предприятие 180 миллионов долларов. Бизнесмен начал разработку мини-орбитальных станций не с нуля: за основу он взял проект NASA TransHab, работы над которым были прекращены в 2000 году из-за нехватки финансирования.
TransHab (сокращение от английского Transit Habitat - временное обиталище) предусматривал создание надувных объектов, которые запускаются в космос в спущенном состоянии и расправляются до заданных размеров уже на орбите. NASA планировало сконструировать жилой модуль, диаметр которого в "надутом" виде составил бы 8,2 метра (для сравнения - диаметр самого крупного европейского модуля МКС "Коламбус" - всего 4,4 метра).
Сотрудники Bigelow Aerospace приобрели у NASA лицензию на технологию надувных многослойных орбитальных объектов и, как говорил первый и последний президент СССР, "расширили и углубили" ее. Результатом почти десятилетних работ стало, в частности, введение в стену модуля прослойки из вектрана - материала, по прочности вдвое превосходящего знаменитый кевлар. Кроме того, компания расширила линейку орбитальных модулей, разработав концепты как пилотируемых, так и беспилотных аппаратов.
В солнечный день 12 июля 2006 года российско-украинская ракета-носитель "Днепр" вывела на орбиту первый надувной модуль Genesis I, созданный компанией Bigelow Aerospace. Достигнув заданной высоты, модуль благополучно надулся. Его длина составила 4,4 метра, а диаметр - 2,54 метра. Внутри находились различные предметы, принадлежавшие сотрудникам Bigelow Aerospace - их фото, размещенные на сайте компании, должны были служить наглядным доказательством того, что Genesis I действительно находится на орбите (избавленные от земной гравитации предметы плавали по кабине). Внутри и снаружи модуля были размещены 13 видеокамер, которые снимали виды Genesis I на фоне Земли и перемещения предметов внутри модуля. Правда, из-за поломки одного из бортовых компьютеров съемки "внутренностей" были вскоре прерваны.
Меньше чем через год - 28 июля 2007 года - условную границу космического пространства преодолел второй надувной модуль, названный Genesis II. Его конструкция ничем не отличалась от конструкции предшественника, только камер было больше - 22. Внутри модуля также находились разнообразные предметы (в основном фотокарточки), но на этот раз они принадлежали не только работникам Bigelow Aerospace, а еще и всем желающим, заплатившим компании 300 долларов.
Запуск еще одного модуля - Galaxy - был намечен на конец 2008 года. Его размер несколько раз менялся, но в конце концов разработчики остановились на 4 метрах длины и 3,3 метра диаметра. Однако в 2007 году было объявлено, что компания не будет выводить Galaxy на орбиту из-за возросшей стоимости проекта - запуск третьего модуля грозил обойтись Bigelow Aerospace втрое дороже запуска Genesis II.
В итоге было принято решение использовать наработки Galaxy для создания еще более продвинутого модуля Sundancer. Его длина должна составить 8,7 метра, а диаметр - 6,3 метра. После того как инженеры компании протестируют Sundancer, к нему присоединятся еще два модуля, один из которых будет снабжен двигателями, а второй позволит стыковаться с МКС. Сборка этой конструкции должна будет стать генеральной репетицией перед запуском пилотируемого аппарата BA 330. Монстр длиной 14 метров и диаметром 6,7 метра будет вмещать от 6 до 7 человек, а также кровати, запасы еды, тренажеры и многое другое. Установленная на нем система жизнеобеспечения должна пройти предварительное тестирование на модуле Sundancer. Запуск BA 330 намечен на 2014-2015 годы.
Несмотря на то что многие издания называют Bigelow Aerospace разработчиком орбитальных отелей, космический туризм не является основной целью Роберта Бигелоу. В первую очередь Бигелоу планирует сдавать свои надувные модули в аренду частным или государственным компаниям для проведения разнообразных исследований или наблюдений.
Впрочем, совсем забывать о туристическом направлении в Bigelow Aerospace не собираются. Компания все-таки разрабатывает орбитальную гостиницу CSS Skywalker, которая будет составлена из нескольких состыкованных модулей BA 330. Простора и комфорта у ее постояльцев будет значительно больше, чем у обитателей МКС, правда за одни сутки пребывания на орбите будущим туристам придется заплатить миллион долларов (сутки в наземной гостинице сети Budget Suites of America стоят около 49 долларов).
Все эти планы выглядят совершенно грандиозно, но есть одно "но". У Bigelow Aerospace нет собственного транспорта для доставки людей на орбиту и с орбиты. В 2004 году компания объявила конкурс America's Space Prize с призовым фондом 50 миллионов долларов на разработку такого космического такси. В 2010 году конкурс был закрыт: ни одна из команд не провела даже тестового полета своих кораблей.
Несмотря на небольшую загвоздку с доставкой людей на будущие надувные станции,
NASA сочло проект перспективным и возобновило работы над ним совместно с Bigelow Aerospace. Интерес Американского космического агентства можно понять. Во-первых, надувную станцию в "свернутом" виде гораздо проще доставить на орбиту, чем модули обычных станций. Во-вторых, такую станцию можно сделать намного просторней, чем "твердый" аналог. В-третьих, испытания показали, что оболочка надувных модулей лучше выдерживает попадание микрометеоритов, чем стены МКС. Инженеры обстреливали образцы стен твердыми фрагментами, летящими со скоростью пули и даже быстрее. По их словам, сквозь образец стены МКС такие фрагменты проходили насквозь, а укрепленная вектраном оболочка надувных станций задерживала их на полпути. Точных данных о том, насколько хорошо оболочка сможет предохранить людей от радиации, пока нет, но Роберт Бигелоу утверждает, что она обеспечит достаточную защиту.
Bigelow Aerospace - не единственная частная космическая компания, получившая от государства "зеленую улицу". До 2016 года из бюджета США будет выделено 6 миллиардов долларов, получателями которых станут фирмы, разрабатывающие новые космические корабли, челноки и оборудование. В число счастливчиков вошли Sierra Nevada, Boeing, United Launch Alliance, Blue Origin of Kent и Paragon Space Development. Все эти фирмы - не новички в разработке средств для освоения космоса. Так, Sierra Nevada (точнее, входящая в ее состав компания SpaceDev) уже почти десять лет создает корабль Dream Chaser, который использует тот же принцип, что и шаттлы.
"Спонсорскую поддержку" из американского бюджета в размере 50 миллионов долларов получили также компании Orbital Sciences и SpaceX, работающие над космическими грузовиками, которые будут доставлять на орбиту багаж и приборы. SpaceX собирается запустить грузовик Dragon в период с мая по октябрь 2010 года. Остальные компании обещают представить свои разработки несколько позже, но почти все - до 2020 года.
Еще совсем недавно идея поручить частным фирмам разработку космических кораблей и ракет-носителей казалась безумной. Если уж космические агентства испытывают трудности с созданием новых аппаратов, то куда за ними гнаться компаниям, занявшимся космосом практически вчера. Однако практика показывает, что пока частники справляются с задачей неплохо. В отличие от космических агентств они могут позволить себе не отвлекаться на исследовательские проекты, а заниматься исключительно созданием корабля, или ракеты, или спускаемой капсулы. Так что любознательным жителям Земли, мечтающим увидеть свою планету с высоты трех сотен километров, можно посоветовать начинать копить деньги.