В выходные многие СМИ у нас и за рубежом сообщили, что на одном из спутников Сатурна - Титане - обнаружены признаки жизни. Как часто бывает, сенсационная новость была несколько раздута, причем на этот раз значение обнаруженных фактов преувеличили не журналисты, а сами ученые.
Титан – это шестой и самый крупный спутник Сатурна, а заодно второй по размеру спутник Солнечной системы. Его диаметр в полтора раза больше Луны, а масса позволяет удерживать достаточно плотную атмосферу. Из всех небесных тел, обращающихся вокруг Солнца, Титан больше всего напоминает нашу планету, правда, не ту планету, что мы знаем сегодня, а совсем молодую Землю, на которой еще не появились существа, способные производить кислород. Еще одно небольшое отличие состоит в том, что Титан – это юная Земля, охлажденная до 90 кельвинов (минус 183,15 градуса Цельсия).
Титан очень интересовал ученых, но вплоть до 2004 года они не могли как следует исследовать его из-за оранжевой дымки, которая заполняет атмосферу сатурнианской луны и скрывает все детали поверхности Титана. Несколько миллиардов лет назад такая же дымка покрывала Землю и, как недавно предположили ученые, выполняла функции озонового слоя, то есть защищала нашу планету от ультрафиолетового излучения Солнца.
Узнать, что же скрывает Титан, исследователи смогли благодаря зонду "Кассини" (Cassini), который добрался до планеты-гиганта и его спутников в 2004 году. Оптика зонда способна "видеть" сквозь дымку, непрозрачную на большинстве частот. Анализируя собранные "Кассини" данные, ученые смогли за несколько лет существенно расширить свои представления о Титане, и он стал еще более интересным объектом для изучения, чем раньше.
В частности, ученые выяснили, что на шестом спутнике Сатурна существуют погодные циклы, похожие на земные. Пока Титан и Земля остаются единственными объектами в Солнечной системе, на которых есть это явление. Кроме того, ученые нашли на поверхности сатурнианской луны озера из жидких углеводородов, а потом определили их состав и выяснили, что они могут путешествовать от одного полюса спутника на другой. Еще на Титане обнаружился туман и голыши, созданные не водой, а жидким метаном.
В общем, Титан казался вполне подходящим местом для поддержания жизни – но не кислородной, как на Земле, а метановой. Гипотетические обитатели Титана должны отлично чувствовать себя в жидких метановых озерах и питаться ацетиленом. Однако именно ацетилена на Титане оказалось неприятно мало – около нескольких сотен частей на миллион. Правда, позже были получены данные, указывающие, что концентрация этого вещества в озерах Титана может достигать десятков тысяч частей на миллион. Как это открытие должно сказаться на судьбе гипотез об обитаемости Титана, авторы не указывали. Более того, они отмечали, что считают рассуждения о "метановой жизни" на спутнике Сатурна спекулятивными.
Но подобное мнение разделяют далеко не все астрофизики и астробиологи. Одна из групп, уверенных, что жизнь на Титане может существовать, опубликовала статью, подтверждающую такую точку зрения, в журнале Journal of Geophysical Research. Исследователи составили карту распределения углеводородов на поверхности Титана и заключили, что ацетилена там катастрофически мало. Наиболее возможной причиной исчезновения вещества авторы назвали прожорливость обитателей Титана – гипотетические живые существа, по мнению ученых, просто съедают большую часть попадающего на поверхность ацетилена, который является для них самым лучшим источником энергии.
Выводы этой группы специалистов подтвердили их коллеги, опубликовавшие статью в журнале Icarus. Они сосредоточились на изучении водорода на Титане – ученые выяснили, что газ таинственным образом исчезает при движении от верхних слоев атмосферы к поверхности луны. До сих пор большинство моделей предполагало, что водород, образующийся при попадании ультрафиолетовых лучей на заполняющие атмосферу ацетилен и метан, должен распределяться в пространстве более или менее равномерно. Авторы статьи в Icarus сочли, что водород поглощают "метановые" живые существа – приблизительный расчет их метаболизма показывает, что это вещество также необходимо им для существования. Исчезать иным путем, например реагируя с какими-либо другими веществами, водород вряд ли может – на Титане слишком холодно для протекания химических реакций. Чтобы стимулировать превращение химических элементов, шестому спутнику Сатурна необходим какой-нибудь катализатор – вещество, позволяющее запустить реакцию, - который ученые пока не нашли.
Однако в обязательности существования на Титане голодных аборигенов уверены далеко не все исследователи. Скептики полагают, что недостаток и ацетилена, и водорода вполне может объясняться без участия живых существ. Так, ацетилен, таинственным образом пропадающий у поверхности, может под воздействием солнечного излучения просто превращаться в более сложные вещества. Исчезновение водорода, по мнению критиков гипотезы об обитаемости Титана, также может быть объяснено каким-либо химическим процессом.
Некоторые российские специалисты также считают, что доводы в пользу возможной жизни на Титане пока слишком зыбкие. В интервью агентству ИТАР-ТАСС доцент МФТИ, старший научный сотрудник института космических исследований РАН Александр Родин, занимающийся изучением Титана, заявил следующее: "Информация в пресс-релизе NASA - вещь серьезная, а группа, опубликовавшая это сообщение, - авторитетная. Если они сочли нужным высказать такую гипотезу, такова их политика. Но прорывных чисто научных публикаций на эту тему не было, потому с научной точки зрения обсуждать нечего".
Трудно не согласиться с тем, что фактов, однозначно доказывающих наличие на Титане жизни, ученым найти не удалось. Так что пока в Солнечной системе остается только одна достоверно обитаемая планета.