В среду, 27 апреля, стало известно, что из-за недостатка финансирования прекращена работа массива радиотелескопов Аллена, которые ищут в космическом шуме сигналы, производимые инопланетными цивилизациями. Поиск известий от иных миров велся в рамках проекта SETI, который многие ругали за неэффективность и бессмысленность. Но как бы там ни было, этот проект был практической реализацией извечной мечты человека о поиске разума во Вселенной.
Аббревиатура SETI расшифровывается Search for Extra-Terrestrial Intelligence, что переводится как "поиск внеземного разума", а цель проекта - поиск неслучайных сигналов в общем фоне, поступающем из космоса. Неслучайных - то есть более или менее регулярных и таких, которые, с высокой вероятностью, были бы произведены механизмами, а не порождены естественными процессами (хотя в космосе есть "неразумные" источники, производящие строго регулярные сигналы - например, пульсары).
Участники проекта SETI анализируют приходящие из космоса сигналы в радиодиапазоне - идея, что изучение таких сигналов позволит обнаружить внеземные цивилизации, появилась еще в XIX веке. Первый эксперимент-прародитель программы SETI был проведен в 1960 году под руководством астронома Корнельского университета Фрэнка Дрейка (Frank Drake) - создателя знаменитого уравнения Дрейка, которое оценивает вероятность обнаружения иных цивилизаций в зависимости от нескольких параметров (подробнее об этом уравнении и его значимости можно прочитать тут).
Дрейк и его коллеги назвали свой эксперимент "Озма" в честь королевы страны Эв, описанной в одной из книг Фрэнка Баума. Ученые при помощи 27-метрового радиотелескопа Национальной радиообсерватории в Грин-Банк, штат Вирджиния изучали сигналы, поступающие из региона космоса, где находятся звезды Тау Кита и Эпсилон Эридана. Исследователи выбрали именно эти светила по той причине, что они оба похожи на Солнце и, теоретически, могли бы обладать планетными системами (в 60-е годы техника еще не позволяла искать внесолнечные планеты). Эксперимент "Озма" дал нулевой результат - ученые не обнаружили сигналов потенциально искусственного происхождения.
В 1971 году на продолжение исследований в рамках проекта SETI выделило деньги Американское космическое агентство (NASA). Это были годы космической гонки, и NASA проявляло заметный интерес к поискам внеземной жизни - в частности, в агентстве всерьез рассматривали идею создания гигантского массива из 1,5 тысячи радиотелескопов, которые могли бы исследовать космос в поисках "подозрительных" сигналов в радиусе тысячи световых лет. Проект назывался Project Cyclops, но он так никогда и не был реализован из-за финансовых ограничений.
Еще через шесть лет SETI привлек всеобщее внимание благодаря обнаружению так называемого "вау-сигнала" (в русскоязычной литературе его иногда обозначают как "сигнал Ого-го!"). Название связано с историей открытия сигнала - первый человек, обнаруживший его в данных, обвел соответствующий каскад букв и цифр красным карандашом и написал рядом WOW! Вот как выглядела распечатка данных.
Характеристики сигнала, полученного телескопом "Большое ухо", который расположен в университете штата Огайо, напоминали характеристики, предсказанные для сигналов возможно искусственного происхождения. Ученые попытались повторно зафиксировать этот сигнал, используя сначала "Большое ухо", а затем куда более чувствительный массив телескопов Very Large Array (Очень большой массив), но все попытки ни к чему не привели. Происхождение загадочного сигнала остается неясным до сих пор, однако даже сторонники гипотезы о том, что мы не одни во Вселенной, признают, что "сигнал Ого-го!" не может быть использован как веское доказательство правомерности их точки зрения.
Следующие годы из бюджета США выделялись некоторые средства на реализацию тех или иных проектов SETI ("родиной" SETI является Америка), но в 1994 году Конгресс полностью прекратил финансирование. Однако к тому времени уже вовсю работал институт SETI, созданный в 1984 году. Проводимые в институте исследования были направлены не только на анализ сигналов из космоса, но также на поиск внесолнечных планет, исследование возможности существования жизни на Марсе и других небесных телах и на решение других задач.
В 1999 году был запущен знаковый проект SETI@Home, который стал самым известным (хотя и не первым) примером использования распределенных вычислений. SETI@Home вовлек в анализ данных, собранных телескопами, тысячи людей по всему миру - желающим принять участие в поиске сигналов от инопланетян необходимо всего лишь загрузить на свой компьютер специальное ПО. Установленная программа будет заниматься обработкой данных в то время, пока компьютер пользователя не занят другой работой. Вслед за SETI@Home были запущены такие проекты, как MilkyWay@Home (нацелен на создание трехмерных моделей звездных потоков в Млечном Пути) и Einstein@Home (энтузиасты участвуют в поиске гравитационных волн). К сегодняшнему дню SETI@Home не дал значимых результатов, а вот в других проектах были сделаны некоторые открытия.
Так как массив телескопов Project Cyclops так и не был построен, SETI много лет обходился "сторонними" телескопами - то есть целевые для проекта наблюдения велись на телескопах, которые также задействованы и для множества других исследований. Очевидно, что развернуться по полной при таком расписании у проекта не получалось. Наконец, в 2007 году SETI обзавелся собственными приборами - в радиообсерватории Хат-Крик был построен массив из 42 телескопов. Немалую часть денег на их создание выделил один из основателей компании Microsoft Пол Аллен, так что весь комплекс, построенный совместно с Калифорнийским университетом в Беркли, был назван его именем. Планировалось, что рано или поздно количество "тарелок" дорастет до 350, но этого так и не случилось. Более того - 22 марта стало известно, что массив переведен в спящий режим.
Печальное известие сообщил спонсорам исполнительный директор института SETI Том Пирсон (Tom Pierson) в электронном письме. Он уточнил, что для обеспечения нормальной работы телескопов исследователям необходимо пять миллионов долларов (общая стоимость строительства телескопов составила 50 миллионов, из которых 30 выделил Пол Аллен). Недостающие 5 миллионов должны были пойти на обеспечение проекта по поиску сигналов искусственного происхождения, поступающих от внесолнечных планет, обнаруженных недавно телескопом "Кеплер", который специально "заточен" под их поиск (всего на сегодня астрономам известно 1235 экзопланет).
Как грустно сказала в интервью новостному изданию Mercury News директор центра поиска инопланетных цивилизаций при институте SETI Джил Тартер (Jill Tarter): "Горькая ирония заключается в том, что именно сейчас, когда мы нашли столько планет, у нас нет денег на то, чтобы искать исходящие от них сигналы". Кроме того, от 2 до 3 миллионов долларов необходимы SETI просто для поддержания массива радиотелескопов Аллена в рабочем состоянии.
До сих пор "телескопическая" часть проекта SETI спонсировалась совместно частными инвесторами, правительством штата Калифорния и Национальным научным фондом США (National Science Foundation - NSF). Сейчас размер финансирования от NSF сократился в десять раз, и количество денег из бюджета штата также сильно уменьшилось. На сайте института SETI вывешен призыв о финансовой помощи, но пока никто из возможных спонсоров не выразил желание поддержать проект. Существует теоретическая возможность, что работу телескопов хотя бы частично профинансируют ВВС США - телескопы Аллена могли бы следить за перемещениями фрагментов космического мусора. Но пока взаимодействие с американскими военными находится в стадии "многообещающих" переговоров.
Все время, пока существует проект SETI, его критикуют самые разные ученые. Кто-то считает, что пока не обнаружено никаких достоверных признаков существования других цивилизаций, неразумно тратить деньги на поиск сигналов от них. Другие специалисты справедливо указывают, что, если до сих пор человечество не засекло сигналов от обитателей других планет, это значит, что если они и есть, то находятся слишком далеко от Земли и взаимодействие с ними невозможно. Кроме того, непросвещенные люди часто причисляют проект SETI к порождениям уфологии и тем самым дискредитируют астрономические исследования.
Все это так. Но, во-первых, результаты проекта годятся не только для поиска внеземных цивилизаций - их можно использовать и для других исследований. Во-вторых, SETI показали силу распределенных вычислений, которые позволяют, используя совсем небольшой вклад, но сразу от множества людей, получать серьезные результаты. Ну и, в-третьих, выключение массива телескопов Аллена - это очень печальное событие, как и любое другое, убивающее мечту.