Google анонсировала проект Project Loon, призванный обеспечить высокоскоростным доступом в Сеть жителей труднодоступных и (или) беднейших регионов Земли. Для передачи сигнала компания предлагает использовать воздушные шары, которые взмоют в небо на высоту двадцать километров. Google не скрывает далеко идущих намерений: флотилия шариков должна плыть над земным шаром, вместе с интернетом неся с собой мир, добро и справедливость.
Большинство видеороликов и текстов, посвященных Project Loon, Google начинает со статистики: постоянного доступа к скоростному интернету не имеют две трети населения земного шара. Если нет Сети, то нет и информации, в том числе и жизненно необходимой (как лечить, как учить и как работать), утверждает компания и делает вывод: интернет необходим и должен быть повсюду.
Основными препятствиями для повсеместного проникновения Сети Google считает, во-первых, природные преграды, а во-вторых, неподъемные расценки. В официальном блоге компании руководитель проекта Loon Майк Кэссиди (Mike Cassidy) отметил, что «во многих странах южного полушария» стоимость доступа в Сеть превышает месячный доход.
Преодолеть обе трудности, как оказалось, возможно с помощью старых добрых воздушных шаров. Им не страшны ни джунгли, ни водные преграды, ни высокие горы, а стоимость аэростатов, даже вместе с оборудованием, не так уж велика — во всяком случае они обходятся много дешевле, чем проекты с использованием спутников.
Аэростаты, задействованные в Project Loon, в надутом состоянии насчитывают 15 метров в поперечнике и 12 — в высоту. Их предоставила компания Raven Industries — ранее она прославилась тем, что сделала шар для «прыгуна из стратосферы» Феликса Баумгартнера. Утверждается, что оболочка «гугловского» шара изготовлена из сверхпрочного материала, благодаря чему аэростат может находиться в небе сто дней и больше.
Шар несет с собой пакет с оборудованием и солнечную батарею, которая это оборудование питает. В пакете находятся три приемопередатчика (один для связи между шарами, один для связи с землей и один запасной), GPS и метеостанция. Google, уставшая бороться с противниками очков Glass, отдельным пунктом подчеркивает, что камер для фотографирования поверхности Земли на борту шара нету, ну вот правда-правда нету.
Аэростаты запускают на высоту около 20 километров, а на дома людей, которым предполагается провести интернет, устанавливают красные круглые антенны. Антенны, шары и наземная станция, обслуживаемая местным интернет-провайдером, формируют сеть — она в конечном счете способна обеспечить пользователю интернет со скоростью, «сравнимой со скоростью в сетях 3G». Один шар может «раздавать» интернет на территорию диаметром сорок километров.
Шары, поднявшись в небо, не зависают на месте, а передвигаются потоками воздуха. Google указывает, что полетом аэростатов можно управлять с помощью «устойчивых ветров» в стратосфере. Чтобы попасть в определенную точку, шару необходимо «поймать» ветер нужного направления. Для этого требуется поместить аэростат на ту высоту, на которой дует этот ветер.
Возражения о возможности столкновения шаров с самолетами Google отметает, используя три аргумента. Во-первых, аэростаты забираются гораздо выше, чем коммерческие авиалайнеры (вопрос о военных самолетах, которым подвластны куда большие высоты, компания пока обходит стороной). Во-вторых, о запусках информируются диспетчерские службы. В-третьих, ежегодно в небо поднимаются семьдесят тысяч метеозондов — и ничего.
Спускать аэростаты обратно на землю (для замены, ремонта или заправки) будут планово, с приземлением в заданном «безопасном районе». Если же, допустим, шар внезапно разорвало, десятикилограммовое оборудование и солнечная батарея не рухнут вниз камнем, а спланируют на специальном парашюте.
Местоположение оборудования Google сможет отследить по спутнику, но на всякий случай к пакету прикрепят табличку с обращением для аборигенов («Содержимое безопасно. Пожалуйста, верните пакет в Google, а мы дадим вам награду»).
«Внутри» Google шары тестировались с 2011 года: пробные запуски проводились в пустынях в Калифорнии. Рассекретить проект и допустить к испытаниям добровольцев со стороны компания решилась лишь два года спустя. Тестовым регионом назначили местность Кентербери в Новой Зеландии. Испытания стартовали в июне; в них приняли участие тридцать шаров и около шестидесяти местных жителей.
О результатах тестов говорить пока рано, но известно, что шары запустили и интернет у добровольцев действительно появился. В ролике, снятом Google, эталонный бородатый новозеландский фермер рассказывает, что ему очень нужна Сеть, чтобы смотреть прогноз погоды (фермер разводит овец), что раньше он платил бешеные деньги за спутниковый интернет и страницы грузились по десять минут, а теперь пришел Google и все стало просто и быстро.
Географию «испытательной зоны» обещают расширить. В планах Google — довести количество шаров до трехсот и пустить аэростаты в плавание вдоль всей сороковой параллели, на которой, помимо Новой Зеландии, лежат Австралия, Чили и Аргентина.
Отметим, что Project Loon (кстати, в английском одно из значений слова «loon» — «оболтус» или «сумасброд») — далеко не единственный проект, предполагающий организацию доступа в Сеть через воздушные платформы. В Европе, например, с 2003 по 2006 год велась разработка системы CAPANINA с использованием беспилотников на солнечных батареях, а Антарктиду в рамках проекта Antarctic Broadband предлагается обеспечить интернетом с помощью дешевых малоразмерных спутников, так что идея — уж простите за каламбур — витает в воздухе.
Впрочем, предыдущие проекты, как правило, носили региональный характер, Google же, судя по заявлениям, замахнулась практически на весь мир. То, что компания с таким финансовым и инженерным потенциалом сможет совладать с технической частью проекта, сомнений почти не вызывает. Интереснее посмотреть, удастся ли Google справиться с менее материальными аспектами дела.
Google в роликах про Loon рисует идеальный мир, где врачи по интернету консультируют пациентов, учителя обучают детей, а фермеры обмениваются информацией о методах ухода за растениями. Остается вопрос: много ли таких сервисов существует в Сети? Много ли среди них бесплатных? А среди бесплатных — много ли мультиязычных?
Чтобы водить шары в небе чужой страны, нужно много разрешений — на запуск, на использование радиочастот, в конце концов, на въезд специалистов (подбирать упавшие шары и отправлять в небо новые). Многие ли страны согласятся позволить это американской компании?
Чтобы выйти в интернет, мало воздушного шара и красной антенны — нужен компьютер, планшет или смартфон. Много ли ноутбуков найдется в хижинах африканских селений? Окей, можно организовать благотворительный сбор, привлечь спонсоров, раздать бесплатные компьютеры, но многие ли смогут ими воспользоваться? Многие ли смогут прочитать, что написано на веб-странице?
Треть мира Google изменить уже удалось — хочется верить, что к лучшему. С оставшимися двумя третями дело может обстоять гораздо сложнее.