Старейшие человеческие экскременты помогли ученым получить первое объективное доказательство всеядности неандертальцев. Вопреки распространенному в научном мире мнению, эти гоминиды ели не только мясо, но и растения. Об открытии повествует статья американских и испанских ученых, опубликованная в журнале PLoS ONE.
В ХХ веке считалось, что наши предки-кроманьонцы смогли победить и уничтожить неандертальцев в том числе благодаря многообразию своей диеты: они были готовы питаться и рыбой, и плодами, и кореньями, тогда как неандертальцы якобы отличались пищевым консерватизмом и поедали только мясо крупных зверей. Однако в последние годы эта теория стала давать трещины. Обнаружились косвенные доказательства того, что Homo neandertaliensis потребляли рыбу и растения.
При этом реконструкция диеты древних людей до сих пор шла по косвенным «уликам»: соотношению изотопов углерода и азота в костях гоминин. Этот метод, к сожалению, говорит лишь об источниках животного белка (то есть, на кого охотились наши предки), но не об употреблении растительной пищи. Археологи также обнаружили мельчайшие фрагменты растений в зубах неандертальцев. Впрочем, это может свидетельствовать и о том, что они употребляли в пищу желудки оленей, бизонов и других травоядных — это отличный источник витамина С и микроэлементов. Так, кстати, поступают современные эскимосы.
Не менее вероятен другой сценарий: древние люди пользовались своими челюстями как орудиями, перегрызая стебли растений или откусывая волокна. О том, что челюсти могли выступать «третьей рукой» неандертальцев, писали на прошлой неделе авторы другого крупного исследования испанских гоминин.
Айнара Систиага (Ainara Sistiaga) из испанского университета Ла Лагуна (Тенерифе) и ее коллеги представили первую непосредственную реконструкцию диеты неандертальцев — по окаменелым фекалиям, найденным на стоянке Эль-Салт (провинция Аликанте). Примерно 50,000 лет назад, в среднем палеолите, на ее территории обитали неандертальцы. Фрагменты отложений с копролитами (окаменелые экскременты) диаметром в несколько миллиметров были извлечены из отложений и подверглись химическому анализу в лаборатории Массачусетского технологического института.
Части почвы были растерты в порошок, а специальные растворители помогли извлечь из них органические соединения. Затем Систиага обследовала эти вещества на предмет определенных биомаркеров переваренной человеческой пищи. Больше всего исследовательницу интересовал копростерин — который образуется в пищеварительной системе при переваривании холестерина. Поскольку организм человека расщепляет холестерин интенсивнее и в больших объемах, чем другие животные, высокое содержание копростерина укажет на неандертальское происхождение фекалий.
Теми же химическими методами Систиага и ее коллега из MIT Роджер Саммонс (Roger Everett Summons) обнаружили в экскрементах биомаркеры продуктов переработки фитостерина – стероидного спирта растительного происхождения. В двух из пяти фрагментов почвы ученые нашли 5B-стигмастерин, однозначно указывающий на употребление растительной пищи. Хотя по объему стигмастерин существенно уступает копростерину, в мясе холестерина значительно больше, чем фитостерина в растениях. Поэтому даже небольшие количества стигмастерина в фекалиях указывают на активное поедание растений, объясняет Систиага.
Иными словами, хотя диета неандертальцев состояла главным образом из мясной пищи, они «разбавляли» ее ягодами, орехами и клубнями. «По нашему мнению, неандертальцы ели всё, что предлагала им природа в различных ситуациях, временах года и климатических поясах», — заключает исследовательница. Впрочем, полученные данные не исключают и возможности того, что неандертальцы всего лишь поедали желудки травоядных. Остается удовольствоваться тем, что антропологи нашли действенный метод реконструкции диеты древних гоминид (по окаменелым фекалиям).
Кроме того, использованный метод позволит по-новому изучать состав кишечной флоры ископаемых гоминин. Эволюцию пищеварительной системы наших предков исследовать крайне сложно по причине того, что мягкие ткани не оставляют следов в палеонтологической летописи. Изобилие копростерина в окаменелых фекалиях говорит о том, что бактерии в желудках и кишечниках неандертальцев неплохо справлялись с переработкой животной пищи. Ученые призывают провести сопоставительный анализ отложений с копролитами, оставшихся после других представителей рода Homo.
Так, Систиага и Саммонс планируют применить свой метод для анализа образцов почвы из ущелья Олдувай(Танзания). Там были сделаны находки человека умелого (Homo habilis), занимающего промежуточное положение между австралопитеками и представителями рода Homo. «Хотя археологи изучают химический состав пищи, оставшейся на котлах и другой посуде, 90 процентов доступных нам материалов находятся в толще отложений. Мы открыли новый путь к информации, скрытой в почве каменного века», — утверждает Систиага.