Министерство обороны и командование ВВС США объявили тендер на разработку перспективного стратегического дальнего бомбардировщика, который в перспективе полностью заменит устаревшие B-52 Stratofortress и частично B-1B Lancer. Особенностью этой программы стало то, что впервые военные не стали требовать от компаний-участников создания новых технологий. Напротив, предприятия должны разработать новый самолет на основе уже имеющихся систем. Завершить конкурс и выбрать компанию-разработчика планируется весной 2015 года.
В Пентагоне проект перспективного самолета получил обозначение LRS-B (Long Range Strike-Bomber), хотя в предыдущие годы носил и другие названия: NGB (Next Generation Bomber) и 2018 Bomber. Изначально это был довольно амбициозный проект, предполагающий создание сверхзвукового самолета с большой дальностью полета, значительной бомбовой нагрузкой и широким применением технологий малозаметности. Однако к середине 2000-х годов американские военные решили экономить, пересмотрев требования к перспективному бомбардировщику.
В частности, ВВС США предложили сделать LRS-B дозвуковым, потому что полет на дозвуковой скорости позволит обеспечить максимальную экономию топлива. Кроме того, разработка бомбардировщика, способного летать не быстрее одного числа Маха, позволила бы снизить расходы на дополнительные исследования, которые бы потребовалось проводить при создании сверхзвукового самолета. Американские военные также решили, что перспективная машина будет относиться к классу средних бомбардировщиков, что также позволило бы сэкономить на научно-исследовательских работах.
Позднее правительство США стало требовать от министерства обороны значительного сокращения военного бюджета, из-за чего ВВС снова пересмотрели требования к LRS-B. В частности, ВВС решили жестко зафиксировать бюджет проекта и стоимость покупки одного самолета. Так, предполагается, что в целом на программу разработки LRS-B будет потрачено не более 40-50 миллиардов долларов. При этом стоимость одного самолета не должна превышать 550 миллионов долларов. Для сравнения, дальние бомбардировщики B-2 Spirit с учетом запчастей и оборудования обошлись военным в 980 миллионов долларов за штуку и в 2,1 миллиарда долларов с учетом научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ.
Снизить стоимость готовых самолетов планируется несколькими способами. Во-первых, LRS-B будут создаваться по модульной схеме, позволяющей без серьезного изменения конструкции расширять возможности самолетов за счет установки дополнительного оборудования. Во-вторых, бомбардировщики будут закупаться в упрощенной базовой комплектации с минимальным набором оборудования. Позднее самолеты будут дооснащаться в зависимости от выполняемых ими заданий. При этом военные уже признали, что стоимость полностью готовых бомбардировщиков будет выше.
В марте 2014 года руководитель программ закупки ВВС США генерал-лейтенант Чарльз Дэвис заявил: «Мы получаем много вопросов относительно стоимости [бомбардировщика]. Будет ли он стоить 550 миллионов долларов за единицу? Нет, конечно же он не будет стоить 550 миллионов после полного оснащения всеми опциями». Однако, по словам генерал-лейтенанта, военные постараются удержать стоимость полностью укомплектованной версии LRS-B близко к отметке в 550 миллионов.
Официально требования к перспективному бомбардировщику, содержащиеся в объявленном в начале июля 2014 года тендере, не раскрываются. Однако некоторые из них американские военные уже озвучивали и можно предположить, что в конкурсной документации требования поменялись незначительно. Об LRS-B пока известно, что он будет дозвуковым с дальностью полета более 9,3 тысячи километров. Бомбардировщик должен быть опционально пилотируемым; в беспилотном варианте его планируется использовать для разведки, рекогносцировки и наблюдения.
Продолжительность полета в беспилотном варианте для самолета должна составлять не менее 100 часов. Максимальная бомбовая нагрузка LRS-B определена на уровне 13 тонн; бомбардировщик должен быть оснащен как обычными видами боеприпасов, так и ядерным оружием. В самолете должны использоваться технологии снижения заметности и защиты от последствий ядерного взрыва. Кроме того, бомбардировщик должен быть оснащен оборудованием для сбора и обработки информации от других летательных аппаратов, а также системами связи; это необходимо, поскольку самолет планируется иногда использовать и в качестве летающего командного пункта.
По условиям объявленного тендера, перспективный бомбардировщик должен стать частью «системы систем». Что именно имеется в виду, американские военные пока не уточнили. В 2012 году Пентагон заявлял, что дальняя авиация США в перспективе будет представлена целым семейством систем, в состав которого будут входить беспилотные летательные аппараты, наземное вооружение и бомбардировщики. Военные описывали это так: некоторые компоненты семейства «не будут заходить в зону противника», другие, наоборот, будут «действовать на территории» врага, некоторые из них «можно будет использовать повторно», в то время как другие станут «расходными».
Наконец, перспективный бомбардировщик должен будет относительно свободно и в дневное время действовать в так называемых зонах с ограничением и воспрещением доступа и маневра (anti-access/area denied environment, зоны A2/AD). По оценке Пентагона, таких зон в мире с каждым годом становится все больше. В понятие A2/AD американские военные закладывают не только противодействие систем противовоздушной обороны противника и его авиации, а также постоянное спутниковое наблюдение, но и условия, при которых поставка запчастей и провизии значительно затруднена или вовсе невозможна. К условиям A2/AD также относится и отсутствие американского политического и финансового влияния в регионе.
О своем намерении принять участие в конкурсе на разработку перспективного бомбардировщика объявили американская компания Northrop Grumman и консорциум Lockheed Martin/Boeing. Первая намерена при разработке LRS-B использовать опыт, полученный при создании действующих дальних бомбардировщиков B-2 Spirit. При этом военным будет предложено некое подобие семейства: в проект LRS-B Northrop Grumman решила включить и перспективный беспилотный летательный аппарат для разведки, рекогносцировки и наблюдения.
Lockheed Martin и Boeing изначально планировали создавать новый дальний самолет для ВВС США по отдельности, однако в конце 2013 года решили объединить усилия. Какие-либо подробности об их проекте пока неизвестны. Предположительно, бомбардировщик будет создан по схеме «летающего крыла».
Первый новый бомбардировщик планируется принять на вооружение в 2020 году. Согласно планам ВВС США, LRS-B будет применяться параллельно с имеющимися B-2, поэтому самолет получит уподобленные Spirit системы связи, разведки, радиоэлектронной борьбы и вооружения. В общей сложности военные намерены купить 80-100 новых самолетов, которые на протяжении нескольких лет после принятия на вооружение не получат статуса стратегических. Это тоже одна из мер экономии: на первом этапе самолеты будут носить обычные бомбы и ракеты, что значительно упростит их размещение на авиабазах и обслуживание.