Популярность к Донатасу Банионису пришла на пятом десятке. Но сразу и навсегда. Переломным в карьере актера Паневежисского театра в Литве стал 1966 год. Сыграв дебютную главную роль в фильме Витаутаса Жалакявичюса «Никто не хотел умирать», Банионис сразу получил и Государственную премию СССР, и премию Ленинского комсомола, а по результатам опроса читателей журнала «Советский экран» картина была признана лучшим фильмом года. В стране за железным занавесом эти награды значили не меньше, чем «Оскар». С тех пор Банионис шел от одной звездной роли к другой почти до развала Союза ССР.
Его имя стало почти нарицательным. Вспоминается анекдот, довольно популярный во времена советской власти. Двое идут по Красной площади. Один другому говорит: «Слушай, не бойся, ну давай подойдем, спросим». После препирательств они подходят к представительного вида мужчине и говорят, простите, пожалуйста, а вы кто? Тот отвечает с характерным причмокиванием: «Я генеральный секретарь Коммунистической партии Советского Союза, товарищ Леонид Ильич Брежнев». Один другому, разочарованно: «Ну вот видишь, я же говорил, а ты все Банионис, Банионис...» В общем, когда актеру удается войти в народный фольклор, это высшая степень признания.
Донатасу Юозовичу Банионису очень везло с режиссерами, с прекрасными ролями, с узнаваемостью и даже со здоровьем. Он прожил долгую кинематографическую жизнь, играя почти до смерти главные роли, например в неплохом российском сериале «Новые приключения Ниро Вульфа и Арчи Гудвина» (2007). Единственное, с чем ему не везло, это с сильным прибалтийским акцентом. Практически нигде, кроме малюсенького эпизода в рязановском «Берегись автомобиля», где он сыграл пастора, покупавшего ворованный автомобиль на деньги прихожан, мы не слышим его собственный голос. Приходилось переозвучивать.
Зато его внешность почти у каждого ассоциируется с несколькими вполне архетипическими персонажами кино. Во-первых, конечно, он русский разведчик в стане врага в период холодной войны. «Мертвый сезон» (1968) Саввы Кулиша вошел в пантеон фильмов, которые были обязательны к показу на Центральном телевидении ко всем значимым государственным праздникам. И, надо сказать, именно у этой звездной роли он почерпнул свою характерную манеру игры: по-прибалтийски немногословный, красивый, несмотря на легкую полноту, малоэмоциональный и при этом обаятельный и умный. Сочетание неоднозначных, порой противоположных качеств, таких как молчаливость и редкое чувство юмора, приглянулось самому Андрею Тарковскому, снявшему его в главной роли в шедевральном «Солярисе» (1972). Эта роль вписала имя Баниониса в мировой контекст и навсегда закрепила его образ в истории кино.
В его карьере были и неудачи, например, роль Франсиско Гойи в одноименном и не самом лучшем байопике Конрада Вольфа в 1971-м, как и почти забытая роль Бетховена в подобной же биографической картине 1976 года. Дело в том, что Банионису по складу характера не давались роли истериков, либо не получалось хорошо играть в картинах, где приходилось подстраиваться под исторический образ. Он с трудом играл не себя самого. Зато в комедийных гротесках, таких как «Приключения принца Флоризеля» Евгения Татарского, он смешил зрителя, не скорчив ни одной гримасы, то есть показывая высший клоунский пилотаж. Разнообразие актерского арсенала позволяло Банионису играть в любых жанровых постановках, от трагикомедий до психологических драм. Тут сказывался многолетний опыт театрального актера и режиссера. На сцене Паневежисского театра он сыграл более ста ролей, а когда в 1980 году возникла угроза существованию театра, Банионис взвалил на свои плечи весь груз проблем, включая хозяйственные, и стал главным режиссером, руководя родным театром в течение восьми лет.
Актеру повезло не только с официальным признанием, хотя он был удостоен звания народного артиста СССР к своему 50-летию в 1974 году. Стиль игры актера, его манера наиболее полно выражается словами режиссера Витаутаса Жалакявичуса: «Баниониса называли интеллектуальным актером... Банионис — и глубоко чувствующий, лепящий образ "вовнутрь". Он строит интерьер души. Строит лабиринты познания... Его перевоплощения не требуют от него каких-либо психологических переустройств. Его внешность — внутри. Его лицо — внутри. Оно соткано из эмоций».
Донатас Юозович Банионис ушел из жизни в 90 лет, и его имя прочно вошло в плеяду лучших актеров на пространстве бывшего Союза.