Вечером 28 октября 2014 года (в Москве уже наступило 29 октября) на космодроме острова Уоллопс в Вирджинии после старта взорвалась частная ракета-носитель Antares. Направлявшийся на МКС беспилотный грузовой корабль Cygnus с продовольствием и научным оборудованием был потерян. Конструктивные элементы ракеты создавались при участии трех стран: США, России и Украины. Общественность тут же принялась искать виновника катастрофы.
Для расследования причин аварии в США создана специальная комиссия. 4 ноября 2014 года на встрече глав космических ведомств России и США, возможно, огласят предварительные итоги. Некоторыми экспертами выдвигалась версия о неполадках в ракетном двигателе AJ-26, который является модифицикацией советского НК-33, разработанного Самарским научно-техническим комплексом имени Николая Кузнецова, в 2011 году вошедшем в состав ОАО «Кузнецов».
Эти двигатели предназначались для советской лунной программы. К концу 1960-х годов предприятием, называвшимся тогда Куйбышевский моторный завод, было произведено несколько десятков двигателей НК-33. Они так и остались невостребованными, и их отправили на склад. Лишь более чем через 30 лет им нашлось применение в ракетах-носителях семейства «Союз-2», в двухступенчатой ракете Kistler K-1 компании Rocketplane Kistler и в Antares («Антарес»).
Версия о причастности российской стороны к взрыву в Вирджинии сомнительна. Двигатели НК-33 в России и США подвергались предэксплуатационным проверкам, в ходе которых каких-либо нарушений не было выявлено. С другой стороны, не исключается, что неполадки могли возникнуть из-за некорректности модификации до версии AJ-26, осуществлявшейся американской компанией Aerojet Rocketdyne.
«В силу определенной специфики говорить о конструктивных особенностях самой ракеты-носителя и взаимодействии всех ее систем во время запуска на стартовом столе и в условиях полета не представляется возможным, поскольку это поле деятельности американских специалистов. Однако во время вчерашнего старта двигатели первой ступени AJ-26 (модификация НК-33) работали в штатном режиме», — сообщила пресс-служба самарского предприятия ОАО «Кузнецов» в интервью «Интерфаксу».
В создании Antares принимало участие днепропетровское предприятие «Южмаш», которое под контролем конструкторского бюро «Южное» и ряда других украинских предприятий производило основную конструкцию ракеты — систему подачи топлива и связанное с ней оборудование. Интересно припомнить высказывания американской стороны, прозвучавшие почти за месяц до аварии Antares. Так, Бернард Кейси (Bernard Casey), президент Американской торговой палаты на Украине, сообщил о готовности американского бизнеса помочь Украине развивать аэрокосмическую отрасль.
«Мы будем содействовать развитию конкурентной способности Украины и продвижению ее аэрокосмической отрасли в мире, в том числе созданию аэрокосмической долины в Днепропетровской области», — заявил Кейси в ходе международного аэрокосмического форума «Космическая отрасль Украины: существенное значение для экономической модернизации», прошедшем в Киеве 25 сентября 2014 года.
Было предложено организовать аэрокосмические центры в Киеве, Харькове и Днепропетровске. «Необходимо поднять украинские технологии до мирового уровня, создать десятки тысяч новых рабочих мест, а также условия, чтобы Украина к 2020 году стала членом G20. Мы хотим структурировать и увеличить инвестиции в украинскую аэрокосмическую отрасль», — добавил Кейси.
Президент Палаты добавил, что от кризиса на Украине страдает ее аэрокосмическая промышленность. Кейси предложил налаживать контакты. «Президент Украины Порошенко нуждается в нашей помощи, и мы готовы ему помочь», — заключил американец.
Частная американская компания — головной разработчик ракеты Antares и космического грузовика Cygnus — рассматривала возможность замены модифицированных двигателей НК-33 (AJ-26 в американской версии) самарского ОАО «Кузнецов» еще с середины 2013 года. В своем интервью после катастрофы с Antares президент Orbital Sciences Corporation Дэвид Томпсон (David Thompson) отметил, что у его фирмы уже имеются новые поставщики.
Как сообщили «Известия» со ссылкой на источник в Роскосмосе, Научно-производственное объединение (НПО) «Энергомаш» выиграло тендер на поставку новых двигателей для американских ракет-носителей Antares, которые придут на смену AJ-26. Эти двигатели представляют собой упрощенную версию агрегатов, используемых в ракетах семейства «Ангара».
«Победу в тендере одержал двигатель РД-193 химкинского НПО "Энергомаш". Нам это стало известно давно. Сейчас стороны согласовывают формат объявления результатов конкурса, тут есть тонкий политический момент. Также люди, принимающие решения в Orbital, ведут консультации относительно гарантий поставок этих двигателей в нынешних условиях», — рассказал изданию собеседник в космическом ведомстве.
Двигатель РД-193 — упрощенная версия РД-191, устанавливаемых на российских ракетах «Ангара». По сравнению с РД-191 у него меньше размеры, масса и мощность. Выбор нового двигателя особенно актуален в связи с аварией ракет-носителей Antares.
Предприятие НПО «Энергомаш» — крупнейший в России производитель жидкостных ракетных двигателей. Кроме того, с конца 1990-х годов «Энергомаш» поставляет двигатели РД-180 для американской ракеты-носителя Atlas V («Атлас-5») производства ULA (United Launch Alliance) — совместной компании Lockheed Martin и Boeing. Эти двигатели в другой модификации использовались в советской программе «Энергия — Буран». Санкции США и Европы, введенные в отношении России, не меняют статус контрактов ULA с НПО «Энергомаш»: российская и американская стороны не отказываются от своих обязательств.
ОАО «Кузнецов» — производитель советского НК-33 — также участвовал в тендере, однако уступил, несмотря на три предыдущих успешных запуска ракет Antares. В конкурсе принимали участие и иностранные компании, в частности ATK Aerospace, однако им также не удалось выиграть. Orbital Sciences Corporation пока официально не объявила итоги тендера, в связи с чем НПО «Энергомаш» отказалось от комментариев.