Созданная для нужд животноводства колючая проволока быстро перекочевала с загонов и пастбищ на поля войны, став одним из главных символов насилия. Без нее невозможно представить траншеи Первой мировой, нацистские концлагеря и лагеря ГУЛАГа. Она же, по словам французского писателя Оливье Разака, сыграла важнейшую роль в искусстве, которое стремилось «воплотить уродливое величие разрушительных сил, выпущенных на волю современной войной».
Первые прототипы колючей проволоки известного нам типа появились во Франции в начале 1860-х годов. Использовались они в основном в сельском хозяйстве. В апреле 1865 года Луи Жанин даже запатентовал двухрядную проволоку с прикрепленными к ней ромбовидными пластинками. Однако тогда это изобретение широкого применения не нашло.
В военных целях, как заграждение, проволока была впервые (но очень ограниченно) применена во время Франко-прусской войны 1870-1871 годов.
А вот в США «колючка» пригодилась. При огромных территориях Дикого Запада, многочисленных стадах лошадей и крупного рогатого скота, а также постоянном переделе новых фермерских границ, она оказалась очень кстати. И, как результат, была заново «открыта» и запатентована американским фермером и сенатором от штата Иллинойс Джозефом Глидденом 24 ноября 1874 года. Изобретение оказалось настолько удачным, что позволило перевести содержание домашнего скота на совершенно иной уровень и резко увеличить доходы животноводства.
Пользовались в Новом Свете «колючкой» и в военных целях. Так во время Испано-американской войны 1898 года американские подразделения использовали ее для защиты своих лагерей.
В британском армейском уставе колючая проволока упоминается с 1888 года. Ограниченное применение она имела во время Англо-бурской войны. В частности англичане использовали ее при строительстве концлагерей для семей буров, не желавших прекратить сопротивление.
Тем не менее Первую мировую воюющие стороны начали без всякой проволоки. Противники считали, что война будет маневренной, быстрой и закончится «еще до Рождества». Когда осенью 1914 года армии начали рыть первые окопы, то в лучшем случае ставили импровизированные заграждения, а проволоку для них заимствовали в близлежащих деревнях. Колючая проволока была в то время настолько непривычна, что не существовало даже самого названия. Обычно ее называли просто «проволока с колючками для забора».
На начальном этапе войны для заграждений брали какую угодно проволоку, даже без шипов. Кроме того, сами заграждения были жиденькими и состояли лишь из одного единственного ряда столбов, между которыми натягивались три-четыре проволоки. Затем заводы начали производить специальную проволоку для военных целей. На колючей проволоке для нужд сельского хозяйства имелось обычно семь пар шипов на один метр, тогда как на новой — четырнадцать и более пар на тот же метр. К тому же колючая проволока стала теперь шире и плотнее.
Французский устав 1915 года определял как минимальное заграждение из двух рядов столбов, стоящих на расстоянии трех метров друг от друга. Британский устав 1917 года требовал для стандартного полевого проволочного заграждения уже не менее девяти метров ширины. Кроме того, появились самые различные виды проволочных заграждений, некоторые из них стали переносными: «испанская конница», «крыжовник», «ножевая опора»...
В вышеупомянутом британском уставе 1917 года перечисляются различные виды устойчивого проволочного заграждения (оставим их без перевода, как есть): apron, double apron, fence and apron, trip and loose wire, concertina (brun wire), trip and crossed diagonals, rapid double fence, low wire, French rapid wire, high and low wire combination... Только последние имелись в шести разных вариантах.
Некоторое время воюющие стороны экспериментировали с проволокой под током, но она оказалась непрактичной.
Француз Оливер Разак писал (Barbed Wire: A Political History), что колючая проволока хотя и не стала символом Первой мировой войны, зато сыграла важнейшую роль в искусстве, которое стремилось «воплотить уродливое величие разрушительных сил, выпущенных на волю современной войной». А ведь началось все с обычной ограды для бестолковых коров...