Земляной олень, по преданиям коми, ненцев, хантов, манси и других народов Севера, жил во времена творения мира и был настолько тяжел, что проваливался под землю. С течением времени в проложенных им тропах возникали ручьи и реки, а сегодняшним местом обитания загадочного существа легенды называют далекий Север или глубокие подземелья. Так в мифах северных народов отразились воспоминания о мамонтах, вымерших несколько тысяч лет назад. «Лента.ру» рассказывает о древних величественных животных и возможных причинах их вымирания.
На территории Европы, Азии, Африки и Северной Америки мамонты появились в плиоцене — около двух миллионов лет назад. Ученые насчитывают более десяти видов мамонтов, большинство из которых крупнее и тяжелее ближайших родственников — современных слонов. Это были травоядные с густой шерстью и небольшим горбом на спине, запасающим жир, отлично приспособленные к жизни в тяжелых условиях Севера. Генетические особенности, обнаруженные у мамонтов, позволяют сделать выводы об уникальной природе этих животных.
Секвенирование геномов двух мамонтов и трех азиатских слонов выявило генетические различия в генах, связанных с метаболизмом бурого жира, инсулиновой сигнализацией, ростом светлых волос, толщиной кожи, ощущением температуры и суточным ритмом, формой черепа, ушей и хвоста, — то есть свойствами организма, важными для адаптации к экстремальному холоду и полярной ночи.
Так почему же вымерли мамонты, обитавшие на планете два миллиона лет и пережившие несколько климатических потрясений?
Исчезли они не сразу. Вымирание крупных популяций животных началось 12 тысяч лет назад из-за глобальных изменений климата, продолжавшихся 40 тысяч лет.
Первую часть этого периода было еще тепло, и мамонты могли свободно жить на Севере, но 25-12 тысяч лет назад началось последнее оледенение, и ареал их обитания сместился к югу. На фоне сокращения кормовой базы это привело к снижению численности животных. Вероятно, последствиями этих изменений стали две популяции карликовых мамонтов, обитавших на островах Врангеля и Святого Павла.
На первом острове, расположенном между Восточно-Сибирским и Чукотским морями, в 1993 году сотрудник местного заповедника Сергей Вартанян обнаружил останки шерстистых мамонтов, самые молодые из которых жили около 3,5 тысячи лет назад — тогда, когда были построены пирамиды Древнего Египта и достигла расцвета микенская цивилизация. Животные оказались карликовым подвидом шерстистых мамонтов и, видимо, последними жившими на Земле представителями этого вида. Как показал генетический анализ образцов с моляра мамонта, умершего 4,3 тысячи лет назад, популяция островных мамонтов, скорее всего, страдала от инбридинга — близкородственного скрещивания.
На острове Святого Павла, расположенном в Беринговом море, популяция мамонтов обитала около 5,6 тысячи лет назад. Специалисты провели анализ донных отложений местного озера, содержащих фекалии мамонтов, и изучили фрагменты ДНК в них. Ученые выяснили, что между 7850 и 5600 годами озеро стало более соленым, мелководным и мутным. Примерно в это же время начала сокращаться территория суши, на которой обитали животные. Борьба за существование привела к тому, что мамонты сами способствовали эрозии почвы и обмелению водоема. Видимо, мамонты на острове Святого Павла окончательно вымерли из-за дефицита пресной воды, ведь каждому из них ежедневно требовалось около ста литров жидкости.
Если на островах древние животные вымерли, скорее всего, самостоятельно, то на материковой части гибель мамонтов почти наверняка происходила под влиянием человека. Примерно 10-12 тысяч лет назад, во время последнего оледенения, Евразию и Северную Америку соединял сухопутный перешеек, по которому мигрировали не только животные, но и люди. Примерно в это же время, скорее всего, вымерло большинство крупных мамонтов.
В пользу антропогенного фактора свидетельствуют обширные находки костей мамонтов со следами человеческого воздействия. С другой стороны, имеется лишь немногим более десяти участков, где палеонтологи обнаружили крупные стоянки древних животных, — этого мало, чтобы обвинить человека в их вымирании. Между тем известно, что древние охотники могли снизить возраст отлучения животных от материнского молока с восьми до пяти лет. Это произошло, как показали исследования изотопов азота в бивнях обитавших в Северной Америке мамонтов, примерно от 40 до 10 тысяч лет назад. Животные, по мнению ученых, таким образом приспосабливались к постоянному давлению охотников.
Внимание ученых привлекает саванна, устройство экосистемы которой наибольшим образом напоминает плейстоценовую среду, в которой обитали мамонты. Специалисты наблюдают, каким образом коренные жители истребляют фауну местной экосистемы. Между тем уничтожение животных в саванне происходило медленнее, чем на Севере, в результате чего местным видам удалось приспособиться к соседству с человеком. События на Севере развивались стремительнее, чем на юге, отмечают ученые, и люди там были более подготовленными.
Некоторые ученые предлагают восстановить плейстоценовую экосистему, которая существовала в Сибири тысячи лет назад. Для этого в специально созданном парке в Якутии уже производится интродукция некоторых видов животных — в частности, овцебыков и зубров. Биологи предлагают пойти дальше — клонировать мамонтов. Для этого генетики, прежде всего японские и американские, пытаются найти уцелевшие после тысячелетних заморозок образцы ДНК древних животных. Их коллеги, однако, предлагают иной путь: не клонировать мамонта, а при помощи инструмента редактирования генома CRISPR/Cas9 модифицировать ДНК современного слона, сделав ее максимально приближенной к генетическому материалу древнего родственника.
Мамонты, по мнению ученых, могут сыграть важную роль в стабилизации экосистемы сибирской тундры, которой угрожает таяние вечной мерзлоты. Однако не все ученые поддерживают идею «воскрешения» мамонтов, справедливо возражая, что в наше время вымирание грозит уже африканским и индийским слонам. В этой ситуации целесообразность возвращения вымершего представителя слоновых вовсе не очевидна.