В 2021 году, когда мир уже подустал от конспирологических теорий о коронавирусе и, кажется, думать забыл о сторонниках версии плоской земли, анонимные форумы подарили человечеству новый повод для сомнений в окружающей действительности. «А что, если интернет на самом деле какое-то время назад "умер"?» — звучала их идея. Предположение получило название теория мертвого интернета. Ее главный постулат заключался в том, что большая часть контента в сети генерирована искусственным интеллектом, а большая часть пользователей — боты. Абсурдная на первый взгляд идея внезапно стала достоянием СМИ и за год набрала новых сторонников. «Лента.ру» узнала, почему все больше людей стали серьезнее относиться к теории мертвого интернета.
«Если и есть конспирологическая теория, в которую я все-таки верю, это, наверное, теория мертвого интернета», — делится девушка с ником thefinalgirl в Twitter. Другой пользователь, рассуждая об этой теории в комментариях на YouTube, сетует: «Говорю как программист, который помнит интернет 90-х. Да, сегодня интернет по большей части мертв. Он управляется алгоритмами, и с каждым годом ситуация становится все хуже». Ему отвечают: «Теперь разве что даркнет слегка напоминает интернет 1990-х — начала 2000-х». А один из пользователей Reddit в разделе о конспирологических теориях уверяет, что сегодня в интернете человек вряд ли вообще взаимодействует с реальными людьми.
Подобные рассуждения о том, что интернет заполонили боты и посты от них, стали все чаще появляться в сети в 2022 году. Нередко на мысли о том, что в этой теории есть доля истины, наталкивают идентичные отзывы к какому-либо товару или контенту или очень похожие комментарии от подозрительных аккаунтов. «Эти комментарии выглядят как теория мертвого интернета в реальности», — жаловался в Twitter пользователь с ником Grimes (impersonator), обративший внимание на множество одинаковых комментариев под популярным постом о футболке с необычным принятом.
Считается, что теория мертвого интернета зародилась в глубинах анонимных форумов 4chan и Wizardchan. В январе 2021 года все версии собрал в единое целое завсегдатай этих площадок, сотрудник логистической компании из Калифорнии с ником IlluminatiPirate, отсылающим к другой конспирологической теории. Свои доводы он вынес на суд общественности на нишевом форуме Agora Road Macintosh Cafe.
Сторонник экстравагантной теории также заявил, что на имиджбордах одни и те же треды, картинки и ответы к ним постоянно репостились заново, а на новостных сайтах каждый год возникали заметки об одних и тех же событиях, которые каждый раз преподносились как новые и шокирующие. Подобные наблюдения IlluminatiPirate счел подозрительными. Кроме того, он утверждал, что многие люди, с которыми он постоянно общался в интернете, со временем бесследно исчезали из сети.
Подводя итог, IlluminatiPirate пришел к неутешительным выводам: в интернете большая часть контента, якобы созданного человеком, на самом деле производится искусственным интеллектом, а контроль над сетью захвачен немногочисленной группой влиятельных людей. «Правительство США с помощью искусственного интеллекта занимается психологическим манипулированием всем населением планеты», — уточнил автор.
Широкую известность теория о мертвом интернете получила благодаря статье в американском журнале The Atlantic, которая вышла летом 2021 года. «Конспирологическая теория о том, что весь интернет сейчас поддельный, распространяется онлайн. Это звучит нелепо, но, может быть, не так уж и нелепо?» — задалась вопросом автор материала Кэйтлин Тиффани (Kaitlyn Tiffany).
По мнению Тиффани, хотя теория мертвого интернета, очевидно, не соответствует действительности полностью, ее сторонники «в чем-то правы». C мнением о том, что в теории есть рациональное зерно, согласился и ее коллега Тони Хо Тран (Tony Ho Tran).
Со временем теория обрела сторонников и среди обычных пользователей, которые считают, что глобальная сеть пока еще не превратилась окончательно в обитель бездушных алгоритмов и притворяющихся людьми ботов, однако неумолимо движется к этому. «Не думаю, что интернет мертв, но думаю, что он умирает», — высказался один из комментаторов на YouTube под видео о теории.
Еще до появления полноценной теории на эту же тему рассуждал в 2018 году американский журналист Макс Ред (Max Read). «Насколько интернет фальшивый? Оказывается, на самом деле достаточно большая его часть», — гласил заголовок его статьи в New York Magazine. Именно этот материал позже в качестве довода использовал в своем посте популяризатор теории IlluminatiPirate.
В мире интернета уже нельзя доверять измерителям посещаемости, заметил Ред. Он привел в пример поданный в 2016 году иск против Meta (признана экстремистской организацией и запрещена в РФ), в котором рекламодатели обвинили компанию в том, что она в течение года значительно завышала данные о количестве времени, проведенном пользователями Facebook (соцсеть запрещена в России) за просмотром видео. Истцы сочли, что показатели были завышены на 150-900 процентов.
Ред также упомянул ботов, создающих искусственную активность на ресурсах. Он сослался на расследование New York Times за 2018 год, посвященное манипуляциям с видео на YouTube. Издание тогда поговорило с владельцем компании, торгующей накрутками на видеохостинге, с поставщиками и потребителями таких услуг, и сделало вывод о том, что подобный бизнес процветает, несмотря на меры противодействия YouTube. В качестве эксперимента журналист New York Times приобрел у девяти таких компаний просмотры для ряда роликов на видеохостинге, и большинство заказов были выполнены в течение двух недель.
Издание также упомянуло в расследовании так называемую инверсию, которая едва не произошла с YouTube из-за активности ботов. Позднее это стало еще одним доводом в дискуссиях о теории мертвого интернета.
Ред также поиронизировал над тем, что сам постоянно вынужден проходить на сайтах капчу, чтобы доказать, что не является роботом. В заключение журналист подчеркнул: если все вышеописанные проблемы не будут исправлены, человечество окажется в «интернете, состоящем из фейковых людей, фейковых кликов, фейковых сайтов и фейковых компьютеров, где единственная реальная вещь — реклама». Правда, журналист добавил, что иногда и она бывает ненастоящей: некоторые блогеры публикуют рекламу, которую у них никто не заказывал, чтобы привлечь внимание других рекламодателей.
Помимо того, в 2018 году New York Times опубликовало еще одно расследование о том, насколько в интернете распространился фальшивый контент. Журналисты издания выяснили, что некая американская компания под названием Devumi в больших масштабах продает активность на популярных площадках.
Авторы материала также провели «контрольную закупку» и успешно приобрели у Devumi 25 тысяч подписчиков для созданного ими нового аккаунта в Twitter. Часть фейковых фолловеров было легко распознать: у них не было аватарок, а вместо ника присутствовал бессмысленный набор букв и цифр. Однако 10 тысяч профилей было сложно отличить от настоящих. Подобные аккаунты были практически точными копиями страниц реальных людей, сочли в New York Times.
Журналисты также пообщались с несколькими пользователями, чьи Twitter-аккаунты были скопированы, чтобы создать реалистичных ботов — в фейковых учетных записях использовались те же фото, похожие ники, юзернеймы и другие данные. Позднее эти боты репостили публикации из аккаунтов людей и компаний, которые были клиентами Devumi. «Как показал анализ Times, Devumi продала как минимум десятки тысяч похожих высококачественных ботов. В некоторых случаях один настоящий пользователь Twitter был превращен в сотни различных ботов», — говорилось в материале.
Основатель Devumi отрицал обвинения в продаже фейковых подписчиков и заявлял, что ему ничего не известно о создании реалистичных ботов на основе профилей реальных людей. Однако, по информации New York Times, организация могла выступать посредником в этой роли и приобретать ботов у других ресурсов.
После выхода расследования Twitter заявила, что действия Devumi нарушают правила соцсети. Вскоре после этого у некоторых пользователей пропало значительное число подписчиков — в СМИ это объяснили зачисткой ботов после статьи New York Times.
Значимости теории мертвого интернета, вероятно, сам того не задумывая, уже в 2022 году добавил и американский предприниматель Илон Маск. В мае бизнесмен, задумавший купить Twitter, объявил, что сделка не будет завершена, пока он не получит доказательства того, что доля спам-аккаунтов на платформе не превышает пяти процентов, как было заявлено компанией. По его оценке, ботов в соцсети было порядка 20 процентов. Решение Маска спровоцировало судебное разбирательство с Twitter.
Позднее компания Cyabra по заказу Маска провела исследование и сделала вывод, что спам-аккаунтами и ботами были около 11 процентов пользователей Twitter. А специалист по кибербезопасности Дэн Вудс, работавший в ЦРУ и ФБР и изучающий активность ботов, и вовсе заявил, что фейковых профилей в Twitter более 80 процентов.
Конечно, засилье ботов стало проблемой не только для Twitter. Компания Fakespot, предоставляющая инструмент для поиска фальшивых отзывов, сообщила, что в 2020 году около 42 процентов от 720 миллионов отзывов на маркетплейсе Amazon, написанных за семь месяцев, были «сомнительными». В Instagram (соцсеть запрещена в России; принадлежит компании Meta, которая признана экстремистской и запрещена в РФ), как обнаружила компания Ghost Data, в 2018 году было около 9,5 процента бот-аккаунтов. Facebook только за полгода в 2022 году, согласно отчету Meta, отключила порядка 3 миллиардов фейковых аккаунтов.
Боты и спам стали проблемой и для видеохостинга YouTube. «Спам-комментарии на YouTube уже многие месяцы как пребывают на каком-то новом уровне неуправляемости», — возмущался в апреле 2022 года известный техноблогер Маркес Браунли (Marques Brownlee). «У YouTube есть проблема. Спам. Начиная от мошенничества с криптовалютой и заканчивая пищевыми добавками и бесплатными Robux, с каждым днем ситуация становится только хуже», — утверждал его канадский коллега Лайнус Себастьян (Linus Sebastian) в ролике, опубликованном на два месяца раньше.
Боты, маскирующиеся под реальных пользователей, есть и в сервисе для прослушивания музыки Spotify, и социальной сети для деловых контактов LinkedIn. Наткнуться на программу под личиной человека легко в приложениях знакомств.
Фигурантом одного из наиболее громких разоблачений ботов стал канадский сайт знакомств Ashley Madison, созданный для женатых мужчин, желающих завести отношения на стороне. В 2015 году хакеры взломали сервис и опубликовали в сети добытые данные. Проанализировав их, журналистка Аннали Ньюитц (Annalee Newitz) пришла к выводу, что сервис Ashley Madison создал 70 тысяч ботов, которых выдавал за реальных женщин. Задачей фейковых аккаунтов было создать у пользователей мужского пола иллюзию того, что в приложении есть внушительная аудитория готовых к подобным отношениям девушек.
Однако сколько бы ботов ни действовало в сети, реальные люди уверенно обгоняют их по численности. Такую информацию, основанную на исследованиях активности ботов на сайтах своих клиентов, ежегодно публикует компания Imperva, которая специализируется на кибербезопасности. Согласно ее данным, если еще в 2013 году боты были ответственны за 61,5 процента трафика в сети, то в 2021 году этот показатель снизился до 42,3 процента.
Определенную часть этих ботов (около половины или меньше) в анализах Imperva каждый год составляют так называемые хорошие боты. К ним относят полезные программы, которые автоматически публикуют посты в соцсетях или собирают информацию для поисковых систем.
Другой аргумент сторонников теории мертвого интернета, не проходящий проверку на прочность — тот факт, что Google в действительности выдает в ответ на запросы меньше результатов, чем указано под строкой поиска. Один из пользователей Reddit, поддерживающих эту теорию, рассказал, что провел соответствующий эксперимент со словом «пицца». Изначально Google сообщил ему, что нашел 916 миллионов результатов. Однако при переходе на страницы это число поменялось.
Комментируя эксперимент, автор публикации задался вопросом, не является ли Google потемкинской деревней. А блогер Джимми Корсетти (Jimmy Corsetti), делающий обзоры на конспирологические теории и псевдонаучные открытия, описал эту особенность поисковика как «доказательство того, что интернет тайно удаляют».
В действительности же Google показывает меньше результатов, потому что компания решила остановиться на разумном количестве выдаваемой информации, объяснил «Ленте.ру» руководитель отдела продвижения продуктов компании «Код Безопасности» Павел Коростелев. «Дело в том, что люди находят необходимую информацию на ближайших страницах, поэтому Google посчитал: если до дальних страниц доходит низкий процент пользователей, то зачем тратить ресурсы на выдачу нескольких миллиардов страниц, которые мало чем друг от друга отличаются и имеют низкий индекс цитируемости», — рассказал специалист.
Комментируя теорию мертвого интернета в общем, Коростелев указал: говорить о том, что большая часть интернета представлена ботами, наверное, нельзя.
«Куда делись старые добрые дни, когда интернет был местом для самовыражения и свободы мысли?», «Честно говоря, я и впрямь скучаю по старому процветающему интернету, где люди вели себя чудаковато, где были просто страницы, где все говорили о разной ерунде. Сейчас интернет — это тщательно регулируемая медиаболтовня», — ностальгируют пользователи Twitter.
Некоторые из них уверены: будущее интернета будет еще более мрачным и печальным. «Скоро ты уже не сможешь верить ни одному видео. Почти у каждого будет возможность создать фейковое видео с чем угодно», — предрекает один из пользователей Reddit в публикации о теории мертвого интернета. Уже сегодня искусственный интеллект умеет генерировать сверхреалистичные фото несуществующих людей, делать снимки тех, кто похож на настоящих людей, а также создавать дипфейки.
Правда, довольно быстро дипфейки встретили сопротивление: в 2019 году Google выпустила базу данных с тремя тысячами собственных дипфейк-видео, чтобы создать способные распознавать подобные видео алгоритмы, а в 2020 году инструмент по выявлению дипфейков представила Microsoft.
Другая технология, способная, по мнению сторонников теории мертвого интернета, потеснить человека в сети — это разработанная некоммерческой организацией OpenAI языковая модель GPT-3. Она способна генерировать текст, подчас мало отличающийся от слов реального человека.
Возможности GPT-3 еще в 2020 году продемонстрировало издание Guardian, опубликовав написанное алгоритмом эссе на тему того, почему человечеству не стоит бояться восстания роботов. Изданию помог студент Калифорнийского университета в Беркли Лиам Порр (Liam Porr), задавший GPT-3 присланные журналистами инструкции. В результате было получено восемь уникальных и интересных, по словам редакции, отрывков. Guardian взяло лучшие части и объединило их в одно эссе.
Сам Лиам Порр в том же году создал и начал продвигать блог, автором текстов в котором на самом деле был GPT-3. «Я писал заголовок и вступление, добавлял фото и позволял GPT-3 сделать всю остальную работу», — рассказывал он. Первый его пост, посвященный развитию творческого мышления, вошел в топ платформы Hacker News. То, что текст был сгенерирован алгоритмом, а не написан реальным человеком, заподозрили лишь несколько пользователей. Правда, спустя две недели Порр сам раскрыл правду о настоящем авторе текстов.
В таком развитии технологий некоторые исследователи видят опасность. Языковые модели можно будет использовать, чтобы генерировать миллионы комментариев в соцсетях и с их помощью продвигать фейковые новости, конспирологические теории или же манипулировать выборами, уверен доцент кафедры информатики университета Мэриленда Том Голдштейн (Tom Goldstein). Он добавил, что считает языковые модели более опасным изобретением, чем дипфейки.
Однако, как считает футуролог Тимоти Шуп (Timothy Shoup) из Копенгагенского института исследований будущего, если GPT-3 «выйдет из-под контроля», интернет изменится до неузнаваемости. В таком случае, по его мнению, к 2025 или 2030 году около 99 процентов контента в сети будет создано ИИ.
***
Несмотря на тревожные предсказания, отдельные скептики не спешат вставать в ряды сторонников теории о мертвом интернете и реагируют на нее с юмором. «Теория мертвого интернета на самом деле выдумка, призванная успокоить нас и отгородить от еще более мрачной вероятности: той, что интернет полон людей, которые думают и ведут себя как боты», — поиронизировал один из пользователей, узнавший об экстравагантной идее. «Пожалуйста, скажите моей жене, что Amazon ненастоящий», — пошутил другой.