Сотни тысяч жителей Франции заявляют, что Россия должна им в общей сложности 53 миллиарда евро по «царским долгам», которые большевики аннулировали 100 лет назад в январе 1918 года. При этом Россия, которая является правопреемницей Советского Союза по отношению к его внешним долгам и активам, в 1996 году достигла с Францией соглашения по этому вопросу и в последующие годы закрыла долг, выплатив Парижу порядка 330 миллионов евро (около 2 процентов общей суммы долга).
В 1867 году российские железнодорожные компании начали выпуск государственных облигаций, обеспеченных золотом. В следующие 30 лет французы инвестировали в Российскую империю 15 миллиардов франков (сейчас сумма эквивалентна 53 миллиардам евро). Часть вкладчиков получили прибыль с процента, остальные после решения большевистских властей разорились. Российские облигации продолжали котироваться на биржах до начала 1920-х годов, потому что французские граждане сохраняли надежду на восстановление монархии.
В первой половине 20-х годов ситуацию еще пытались решить как с французской, так и с советской стороны. Так, в 1919 году российская сторона выражала готовность пойти на определенные уступки в вопросе погашения задолженности, но Франция — крупнейший кредитор Российской империи — занимала самую жесткую позицию по долгу и требовала полной выплаты.
В 1922 году Советский Союз был готов говорить о возмещении убытков частным инвесторам, но не о национализированной французской собственности в России — условием для таких переговоров было предоставление Францией новых кредитов. В 1925 году СССР даже направил туда посла для переговоров, однако они были сорваны обострением политической ситуации в Москве, поднимался вопрос о разрыве дипломатических отношений двух стран, и в итоге к спору о «царских долгах» стороны вернулись только в 1996 году.
После решения, принятого в 1918 году, в странах Европы были созданы ассоциации по защите прав собственности — появились «Администрация потерь в России» и «Международный совет распределения русского долга». При этом власти Франции после 1918 года конфисковали царское золото, активы русских коммерческих банков, недвижимость на своей территории, но эти средства не дошли до частных французских держателей акций. Теперь требования через Международную федеративную ассоциацию держателей российских займов по «французскому долгу» выдвигают уже потомки погоревших на инвестициях в Россию — это порядка 400 тысяч человек, которые получили облигации в наследство от предков.
Президент ассоциации Эрик Санитас заявил, что на момент выпуска облигаций сумма долга уже была огромной, а с течением времени она возросла. По его словам, тогда было выпущено 28 миллионов долговых бумаг — стоимость одной из них теперь оценивается в сумму от 10 тысяч евро до 30 тысяч евро. На фоне этого деньги, перечисленные держателям бумаг после выплаты Россией в конце прошлого века части долга, — это крохи.
В ассоциации подчеркнули, что Россия не является государством-банкротом и даже не близка к этому, поэтому она должна платить. «Государственный долг не имеет срока давности. Она должна платить. Таковы правила игры», — сказал президент ассоциации. При этом еще в конце 90-х отмечалась, что выплата части «царского долга» тогда было делом добровольным, поскольку срок погашения облигаций уже тогда истек.