Пуск полностью многоразовой туристической суборбитальной системы New Shepard, включающей спускаемую капсулу и одноступенчатую ракету, состоялся на полигоне в Техасе (США). Первая достигла высоты около 105 километров, тем самым оказавшись выше линии Кармана, считающейся Международной авиационной федерацией границей между атмосферой Земли и собственно космосом, после чего успешно приземлилась при помощи парашютов. Вторая также успешно вернулась на Землю, совершив при помощи двигателей вертикальную посадку. Весь полет капсулы New Shepard длился примерно 11 минут, из которых четыре прошли в невесомости.
В шестиместной капсуле находились четыре человека, включая основателя и владельца американской компании Blue Origin Джеффа Безоса, считающегося самым богатым человеком в мире. Кроме него в космосе побывали еще три человека: брат Безоса Марк; 82-летняя летчица Уолли Фанк, которая, пройдя все необходимые этапы подготовки, в 1960-х годах так и не стала американской Валентиной Терешковой — первой женщиной-космонавтом; и 18-летний выпускник школы Оливер Дэмен, сын гендиректора нидерландской инвестиционной компании Somerset Capital Partners Джоэса Дэмена. Таким образом, Фанк стала самым пожилым человеком, побывавшим в космосе, а Дэмен-младший — самым молодым.
Успешно состоявшаяся миссия NS-16 стала шестнадцатой для New Shepard и первой, в которой приняли участие люди. Всего у суборбитальной системы неудачным был только один старт — второй, в ходе которого ракету, в отличие от капсулы, не удалось сохранить. То обстоятельство, что в NS-16 принял участие сам Безос, а также сильно отличающиеся по возрасту туристы, позволяет заявить об исключительной надежности New Shepard. В перспективе Blue Origin планирует продавать место в суборбитальной капсуле по 200-300 тысяч долларов. Тем не менее первые пуски будут дороже — за полет Дэмена-младшего неизвестный меценат заплатил 28 миллионов долларов. Вероятно, в текущем году состоится еще два старта New Shepard.
По мнению главы «Роскосмоса» Дмитрия Рогозина, «суборбитальный полет не имеет отношения к профессиональной космонавтике, но, тем не менее, событие знаковое с точки зрения как развития технологий, так и расширения возможностей человечества взглянуть на нашу планету из космоса». «Надеюсь, что когда-нибудь и наши олигархи-миллиардеры начнут тратить свои деньги не на очередные яхты и ярмарки тщеславия, а на развитие космических технологий и знаний о космосе», — заявил руководитель госкорпорации после полета Unity. По мнению бывшего гендиректора компании «КосмоКурс» Павла Пушкина, полет Unity не впечатляет, поскольку «тесновато, кресла, кажется, мешаются сильно. Внешне нет вау-эффекта с ревом двигателей». В настоящее время Пушкин вернулся работать в государственный Центр Хруничева, а частная российская компания, которую он возглавлял, прекратила свое существование, так и не создав суборбитальный корабль для доставки туристов в космос.
Американская Blue Origin в перспективе может стать не только основным конкурентом SpaceX, но и одной из крупнейших в мире космических корпораций. Кроме суборбитальной туристической системы New Shepard, в настоящее время в компании работают над многоразовой тяжелой ракетой New Glenn, посадочным модулем Blue Moon и ракетными двигателями BE-4 и BE-7. Именно BE-4 должна получить ракета Vulcan, которая в ближайшие годы заменит тяжелый носитель Atlas 5, оснащаемый российским ракетным двигателем РД-180. Конечной целью Blue Origin Безос видит создание инфраструктуры для освоения небесных тел Солнечной системы, прежде всего — Луны и Марса.
В июле на высоту более 80 километров на туристическом суборбитальном самолете Unity производства собственной компании Virgin Galactic поднялся британский бизнесмен Ричард Брэнсон. Вместе с миллиардером в составе экипажа были пилоты Дэйв Маккей и Майкл Масуччи, главный астронавт-инструктор Virgin Galactic Бет Мозес, ведущий инженер по эксплуатации Колин Беннетт и вице-президент компании по связям с правительством Сириша Бандла. Хотя с позиции Международной авиационной федерации Unity не достиг космоса, но по критериям Военно-воздушных сил США суборбитальный самолет все же оказался там, что стало предметом спора между Безосом и Брэнсоном. Впрочем, рынок обмануть не удалось: полет Unity не впечатлил потенциальных инвесторов Virgin Galactic, и по стоимости акции данной компании сильно откатились назад.