Малийские военнослужащие утром 21 февраля осадили и начали штурм здания мэрии города Гао, расположенного на северо-востоке страны, сообщает Reuters.
Это произошло после того, как центр города, уже дважды объявленного освобожденным от исламистов, вновь заняли повстанцы-туареги, сражающиеся за независимость севера Мали.
Как рассказали местные жители, всю первую половину дня город сотрясали взрывы, повсюду была слышна автоматная и пулеметная стрельба. На помощь малийским военнослужащим пришли солдаты французского контингента, расквартированного в местном аэропорту.
О потерях среди сторон пока никакой информации нет, однако очевидцы рассказали, что на одной из центральных улиц взорвался и загорелся пикап правительственных сил.
Представители французского и малийского командования информацию о начавшемся сражении комментировать отказались.
В первый раз об «освобождении» Гао от исламистов было объявлено в конце января 2013 года, когда этот город — крупнейший на северо-востоке страны — французские и малийские силы заняли без боя.
Однако уже 11 февраля в Гао проникли вооруженные отряды туарегов и сумели выбить правительственные войска из ряда зданий в центре города. Второе «освобождение» случилось на следующий день: когда французы подняли в воздух боевую авиацию, туареги ушли в пустыню.
Относительно светлокожие кочевники севера Мали уже несколько десятков лет ведут вооруженную борьбу за отделение этого региона от юга, где проживают негритянские племена. Новая эскалация конфликта произошла в конце 2012 года, когда туареги сумели продвинуться глубоко внутрь страны и почти достигли ее столицы.
В этих условиях Франция объявила о направлении в Мали своих войск для того, чтобы «защитить эту страну от террористов». На Западе туарегов традиционно называют «исламистами» и «террористами», обвиняя их в связях с «Аль-Каедой». Документальных подтверждений таких связей еще никто ни разу не представил.