ВВС США провели модернизацию высотных самолетов-разведчиков U-2 Dragon Lady, установив на них новые системы контроля давления в кабине пилота и отбора воздуха от двигателя. Как сообщает Defense Aerospace, благодаря усовершенствованию летчики, выполняющие полеты на U-2 на больших высотах, больше не будут страдать от декомпрессионной, или кессонной, болезни. Модернизация самолетов производилась в рамках программы CARE (Cabin Altitude Reduction Effort, меры по снижению «высоты» в кабине).
На самолетах U-2 были заменены штатные датчики контроля и системы регулировки давления в кабине пилота. Были перенастроены и приборы отбора воздуха от двигателей в ходе полета, используемого для повышения давления в кабине. Благодаря таким изменениям давление внутри кабины пилота при полете на высоте 21,3 тысячи метров удалось повысить с 4,4 фунтов-силы на квадратный дюйм (около 0,3 атмосферы) до восьми фунтов-силы на квадратный дюйм (0,54 атмосферы).
По словам полковника Фреда Кеннеди, руководителя Управления по разведке, рекогносцировке и наблюдению ВВС США, благодаря внесенным изменениям «высоту» в кабине пилота удалось снизить с 8,9 тысячи метров до 4,6 тысячи метров. Таким образом, риск развития декомпрессионной болезни во время полета на большой высоте был практически сведен к нулю. Системы CARE получили 27 самолетов U-2. На модернизацию было потрачено 8,7 миллиона долларов.
ВВС США уже выполняют полеты на модернизированных самолетах-разведчиках; случаев развития декомпрессионной болезни зафиксировано пока не было. Кессонная болезнь развивается при резком снижении атмосферного давления в кабине пилота, из-за чего растворенный в крови и тканях организма азот начинает в виде пузырьков выделяться в кровь и разрушать стенки клеток, а также блокировать кровоток. Кессонная болезнь способна вызвать помутнение сознания, обморок, паралич, а в тяжелом случае ─ смерть.
Самолеты-разведчики U-2 поступили на вооружение ВВС США в 1957 году. Они способны развивать скорость до 805 километров в час и совершать полеты на расстояние до 10,3 тысячи километров. Максимальная высота полета U-2 составляет около 21,3 тысячи метров. До проведения модернизации U-2 по программе CARE летчики использовали технику активного насыщения кислородом, начиная дышать этим газом за час до полета. Благодаря этому удавалось несколько снизить содержание азота в крови.
Следует отметить, что по программе CARE было заменено и отрегулировано не только оборудование, отвечающее за поддержание давления в кабине пилота, но и усовершенствована санитарная система. В частности, была изменена конструкция оборудования сбора мочи, которая прежде иногда давала протечки, вызывая коррозию окружающих металлических элементов конструкции самолета.