14 сентября 2011 года Американское космическое агентство представило проект новой ракеты, получившей название Space Launch System (SLS), что можно примерно перевести как "Система космических запусков". В сообщении говорится, что новая ракета станет самой мощной со времен "Сатурнов", которые когда-то доставили астронавтов на Луну. Главный вопрос к проекту: зачем он нужен?
В своем обращении, посвященном презентации нового проекта, глава NASA Чарльз Болден заявил: "Эта космическая система позволит создать хорошо оплачиваемые рабочие места для американцев, а также обеспечит Америке сохранение лидерства в космосе. Президент Барак Обама посоветовал нам мечтать масштабно и смело - именно этим мы занимаемся здесь, в NASA". Насчет рабочих мест Болден, конечно, прав, однако заявление насчет масштабности и смелости - некоторое преувеличение.
Во-первых, на начальном этапе разработки системы SLS ее грузоподъемность составит 70 тонн (130 тонн в перспективе) - речь идет о низкой околоземной орбите (НОО). Казалось бы, это приличные показатели. Для сравнения, разрабатываемая сейчас в Центре имени Хруничева модульная система "Ангара" в максимальной комплектации (A7) сможет выводить на эту же орбиту примерно 35 тонн, а "Русь-МТ-50" (аналогичный проект от "ЦСКБ-Прогресс") - до 53 тонн. Еще необходимо учитывать, что если аппарат потребуется выводить на геопереходную или геостационарную орбиту - самые полезные орбиты, которые применяются для запуска спутников, то разница в грузоподъемности систем будет много меньше.
Но нужно принять в расчет то обстоятельство, что у отечественных аппаратов нагрузка рассчитывается для стартов с космодрома Плесецк (63 градуса северной широты), где вращение Земли помогает ракетам меньше, чем при старте с мыса Канаверал (28 градусов северной широты). Так что мощность новой американской ракеты вполне можно считать сравнимой с отечественными проектами. То есть проект заведомо не является настолько прорывным, насколько его стремится преподнести Американское космическое агентство.
Во-вторых, новая ракета почти целиком основана на прежних разработках, что снимает вопрос о смелости нового начинания (при этом в излишней осторожности NASA вряд ли можно упрекнуть - агентство выделяет деньги и на рискованные проекты, и на космические заправки). Так, первая ступень ракеты-носителя будет оснащена кислородно-водородным двигателем RS-25D/E, который представляет собой переработанную версию основного двигателя шаттлов.
На вторую ступень планируют устанавливать J-2X - "переработанный с учетом десятилетий опыта" J-2, стоявший на "Сатурнах" (они возили в 60-х - 70-х годах прошлого века астронавтов на Луну), который, как и двигатель первой ступени, будет работать на кислороде и водороде. Этот двигатель изначально разрабатывался для ракет семейства "Арес", которые, впрочем, так и не увидели свет из-за закрытия программы "Созвездие" (об этом чуть ниже).
Кроме этого ракету поначалу планируется снабдить боковыми твердотопливными ускорителями SRB, которые также применялись при запуске космических челноков. Утверждается, что это временная мера и впоследствии ускорители, возможно, переработают, исходя из соотношений цена-мощность. Первый тестовый полет новой ракеты-носителя (с большой долей вероятности, самой базовой комплектации) должен состояться до 2017 года, а пока всем желающим предлагается посмотреть компьютерный ролик, изображающий, как это будет выглядеть.
В-третьих, удивляет сам формат заявления. Фактически NASA не представило никакого сколько-нибудь осмысленного плана разработки. На сайте агентства, например, заявление сопровождается занятным двухстраничным документом (pdf), озаглавленным "Интересные факты". Из него мы, в частности, узнаем, что уже упоминавшиеся 70 тонн груза - это 77 пикапов или 12 слонов, масса ракеты перед стартом равна суммарной массе 24 "Боингов 747", а у RS-25D/E насос такой мощности, что за 25 секунд опустошит нормальных размеров бассейн.
Вместе с тем, никаких деталей предстоящего проекта, за исключением моделей двигателей и пресловутой грузоподъемности, NASA не раскрывает. Более того, складывается впечатление, что объявление о новом проекте - это переделанный и дополненный отчет от января 2011 года (pdf).
Перечисленные в предыдущем разделе недостатки вполне можно было бы назвать придирками по формату, если бы к новой программе не было более фундаментального вопроса: "Зачем?" На первый взгляд, конечно, может показаться, что NASA на него исчерпывающе отвечает - мол, новая ракета позволит выводить спутники в космос за сущие копейки и даст возможность отправлять космические корабли не только на Луну, но и на Марс.
Однако это довольно странное заявление. Некоторое время назад NASA взяло курс на передачу космических перевозок в частные руки. Сейчас многие компании занимаются разработкой собственных космических аппаратов. Наибольшего успеха на настоящий момент достигла, пожалуй, SpaceX. Этой компании удалось создать частную ракету-носитель Falcon, а также запустить в декабре 2010 года космический корабль Dragon с сыром на борту.
Более того, в конце ноября - начале декабря 2011 года этот самый корабль должен стать первым частным космическим аппаратом, который пристыкуется к Международной космической станции, доставив на борт некоторое количество полезных грузов. Дальше этот корабль будет дорабатываться, пока, наконец, не сможет возить в космос людей (до этого момента американцам придется полагаться на российские "Союзы").
Интересный факт - грузоподъемность тяжелой версии Falcon составит все те же 53 тонны, а стоимость одного запуска снизится до 100 миллионов долларов. Все это означает, что когда SLS будет готова, на рынке космических запусков уже вовсю будут работать частные компании, взращенные на деньги NASA. У Американского космического агентства просто не будет шансов - навряд ли его руководители этого не понимают.
Стало быть, цель новой программы - именно межпланетные перелеты. Тут мы и добрались до самого интересного (не считая того, что SpaceX будет конкурировать с NASA и на этом фронте). В 2004 году Джордж Буш-младший объявил о начале программы "Созвездие" (Constellation), которая должна была вернуть американцев на Луну и доставить людей на Марс. В течение шести лет в этом направлении велась большая работа, были потрачены миллиарды долларов, и все только затем, чтобы в какой-то момент программу прикрыли из-за дороговизны и излишней грандиозности.
Новое начинание, пусть оно и называется по-другому, напоминает то же "Созвездие", только сбоку. Например, для новой ракеты нужен будет космический корабль, которого у агентства сейчас нет, поэтому его тоже придется разработать. Начинать с нуля не придется - благо от "Ориона", который разрабатывался в рамках того же "Созвездия", остались наработки. Так как планы NASA не стали менее глобальными, новый проект, скорее всего, пойдет по стопам своего идейного предшественника. Хотя кто знает - может, SLS окажется жизнеспособнее.