3 января газета «Коммерсант» со ссылкой на военно-дипломатические источники опубликовала сенсационную статью. В ней сообщалось, что 31 декабря на авиабазе Хмеймим в сирийской провинции Латакия произошло одно из самых серьезных происшествий за все время российской военной кампании в Сирии. Боевики исламистских движений напали на российскую военную базу, уничтожив четыре фронтовых бомбардировщика Су-24, два многоцелевых истребителя Су-35С и один военно-транспортный самолет Ан-72, а также склад боеприпасов, сдетонировавший после попадания минометного снаряда. Сообщалось, что более десяти военнослужащих могли получить ранения.
Однако Telegram-канал Directorate 4, занимающийся обзором деятельности террористов, сообщил, что в период с 31 декабря по 3 января ни одна из группировок не заявляла об атаках на российскую авиабазу. Такую успешную атаку боевики не стали бы скрывать, а обязательно раструбили бы о ней в соцсети.
Минобороны России отмалчивалось в течение дня после публикации — как, видимо, и все дни с момента происшествия, пока о случившемся не прознали СМИ. Однако 4 января оборонное ведомство выступило с заявлением: сообщения об уничтоженных самолетах назвали фейком. При этом в Минобороны признались, что минометный обстрел все-таки был, двое военнослужащих погибли, но боевые машины не пострадали. Охрану российской авиабазы все же было решено усилить. Источник в военных кругах пояснил РБК, что боевики вели огонь из нейтральной зоны и обстреливали военных реактивными снарядами и минами. По словам военного, погибли двое вертолетчиков. «Дежурство было организовано как положено. Реактивные снаряды посбивали, а вот минометные выстрелы практически невозможно сбить», — сказал он.
О том, что фейк — это сообщение именно российского оборонного ведомства, стало понятно в тот же день 4 января. Военный корреспондент Роман Сапоньков разместил на своей странице во «ВКонтакте» фотографии бомбардировщика Су-24М с Хмеймима. На снимке видно, что самолет получил повреждения в результате обстрела. Как уточняет Directorate 4, у сфотографированной боевой машины разрушен правый цельноповоротный стабилизатор и осколком пробита гидросистема. «Все же пострадала техника. Предварительно шесть Су-24, один Су-35С, один Ан-72, один Ан-30 разведчик, один Ми-8», — говорится в подписи. Сапоньков уточнил, что из десяти поврежденных единиц летной техники в строй удалось вернуть всего три. Кроме того, в небе над Латакией заметили летающий военный госпиталь Ил-76МД «Скальпель-МТ». Снимок выложил на своей странице во «ВКонтакте» фотограф Ахмад Альфарви. При этом возле Латакии находится всего один аэродром — Хмеймим. Фотографии породили новые теории заговора. Например, высказываются предположения, что на самом деле боевики напали на базу с реактивными гранатометами и военные не только допустили обстрел, но и вообще провалили все задачи по охране аэродрома.
Первый произошел в середине ноября, когда ведомство опубликовало «неоспоримое подтверждение» связи США с террористической группировкой «Исламское государство» (ИГ, запрещена в России). Впоследствии, правда, выяснилось, что одна из картинок точно совпадает со скриншотом из игры для смартфонов AC-130 Gunship Simulator: Special Ops Squadron, а другие являются кадрами из видео действий ВВС Ирака под Фаллуджей в 2016 году. Как только конфуз ведомства разошелся на мемы, Минобороны убрало снимки и удалило посты в Twitter и Facebook.