30 сентября европейская автоматическая межпланетная станция "Смарт-1" включила маршевый ионный двигатель и отправилась к Луне. Полет продлится 15 месяцев. Сначала аппарат поднимется над радиационным поясами Земли, а потом по раскручивающейся спирали полетит непосредственно к нашему естественному спутнику, сообщает BBC News.
"Смарт-1", запущенный Европейским космическим агентством (ЕКА) 27 сентября с космодрома Куру во Французской Гвиане, - это первый аппарат, летящий к Луне с помощью ионного ракетного двигателя (ИРД), и третий, который использует его в качестве основного. Цели полета - испытать новый тип двигательной установки и опробовать новые способы связи космических аппаратов с Землей. Впервые будут проведены сеансы связи в оптическом диапазоне с помощью лазерной установки, расположенной на Тенерифе (Канарские острова).
В ходе полета "Смарт-1" измерит параметры солнечного ветра и рентгеновского излучения Солнца. В начале 2005 года станция, представляющая собой куб с ребром 1 метр и весом 375 килограммов, достигнет окрестностей Луны и приступит к ее изучению - с помощью инфракрасного и рентгеновского спектрометра составит минералогическую карту поверхности и попытается найти лед на дне малых полярных кратеров. Собранные данные подтвердят или опровергнут гипотезу о том, что 4,5 миллиарда лет назад Луна откололась от Земли при столкновении нашей родной планеты с большим космическим телом (приблизительно размером с Марс). Кроме того, они пригодятся европейцам в будущем - в течение ближайших нескольких лет ЕКА собирается отправить автоматические аппараты на ионных двигателях к Меркурию, а в перспективе создать на ближайшей спутнице Земли обитаемую базу.