Группа американских и канадских ученых из Университета Аризоны и Университета Британской Колумбии установила оптимальную численность популяции колонии пауков. Она регулируется суммарной массой добычи, попадающей в сети. В качестве модельного объекта исследования выступали сообщества пауков Anelosimus eximius. Работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
В своих исследованиях ученые использовали новаторскую технику: они применили основные постулаты аллометрии – раздела биологии, занимающегося изучением размеров и форм организмов, непосредственно ко всей колонии. В результате было установлено, что с ростом ее популяции увеличивается суммарный объем пространства, занимаемого сетями. При этом, однако, уменьшается соотношение площади сети к этому объему. Так как количество добычи определяется площадью поверхности сети, то это означает, что чем колония больше, тем меньшее число единиц добычи приходится на каждую особь.
Далее ученые подсчитывали средний размер жертвы, попадающей в сети колонии. Оказалось, что с увеличением объема пространства, которое занимают сети, в них начинает попадаться более крупная добыча. Таким образом, несмотря на уменьшение ее количества, до некоторого момента масса пищи, приходящаяся на одну особь, растет. Наиболее оптимальным вариантом оказалась колония с популяцией в пятьсот пауков.
Из наблюдений было известно, что когда численность достигает некоторого критического значения, то колония распадается. Ученые вычислили это значение, которое оказалось равным 9000.
Из более чем 30 тысяч видов пауков социальными являются около 30. Обычно эти пауки небольшого размера - всего несколько миллиметров. Anelosimus eximius образуют самые большие колонии. Суммарный объем сетей таких колоний может достигать ста кубических метров.