Министерство обороны Австралии начало переговоры с американским авиастроительным концерном Boeing относительно покупки дополнительной партии истребителей F/A-18 Super Hornet, сообщает Aviation Week. Речь идет о 24 самолетах. Окончательное решение о покупке истребителей, как ожидается, будет принято в 2012 году, но фактическое приобретение машин может быть отложено до конца 2013 года. Поводом для начала переговоров о приобретении дополнительных Super Hornet стала задержка в разработке и поставке перспективных американских истребителей F-35 Lightning II.
Министерство обороны Австралии планирует приобрести у США 48 F-35, поставка которых должна начаться в 2018 году. Новыми самолетами австралийские военные надеются заменить устаревающий парк из 71 истребителя F/A-18A/B Hornet, срок эксплуатации которых истекает в 2019-2020 году. При этом действующий план министерства обороны предусматривает постоянное наращивание боевого потенциала вооруженных сил на протяжении ближайших 20 лет. По этой причине Австралия не намерена мириться с дальнейшими отсрочками в разработке F-35, которые могут привести к значительному дефициту боевых самолетов.
Согласно действующей концепции национальной безопасности Австралии, число истребителей на вооружении страны не должно быть меньше 50 единиц. Контракт на покупку 24 истребителей Super Hornet был подписан в 2007 году, стоимость самолетов оценивалась в 4,6 миллиарда долларов. К настоящему времени Boeing поставил заказчику 20 таких самолетов. Новые Super Hornet министерство обороны Австралии рассматривает как переходное звено между списанными в начале декабря 2010 года истребителями-бомбардировщиками F-111 Aardvark и запланированными к принятию на вооружение F-35.
К настоящему времени министерство обороны Австралии подтвердило намерение приобрести 14 истребителей F-35, первые два из которых будут переданы австралийским ВВС в 2014-2015 годах. Эти самолеты будут несколько лет базироваться в США, где пилоты ВВС Австралии будут проходить обучение. Кроме того, истребители периодически будут проходить через программу модернизации с тем, чтобы к началу полномасштабного серийного производства Lightning II они полностью технически соответствовали серийным образцам.