Способность человека переваривать этиловый спирт оказалась никак не связанной с возникновением земледелия и потреблением спиртосодержащих напитков — необходимая генная мутация впервые проявилась 10 миллионов лет назад, когда переселившиеся с деревьев на землю человекообразные обезьяны начали подбирать и есть гниющие фрукты. К такому выводу пришли палеогенетики, авторы статьи в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Многие ученые видят причину алкоголизма в том, что на генетическом уровне организм человека все еще не приспособился к этиловому спирту, содержащие который напитки известны начиная с неолита (примерно 8 тысяч лет до нашей эры). Однако Мэтью Кэрригэн (Matthew A. Carrigan) из Колледжа Санта-Фе (Флорида) и его коллеги изучили, как фермент алкогольдегидрогеназа IV (ADH4) — первый фермент, который обеспечивает переработку этанола в пищеварительной системе — функционировал на протяжении 70 миллионов лет эволюции приматов.
Выяснилось, что ADH4 (все ферменты этого класса катализируют обратимую реакцию окисления первичных спиртов в альдегиды) «заработал» у предков человека благодаря одной-единственной генной мутации, произошедшей около десяти миллионов лет назад.
Ученые утверждают, что хронологически эта мутация совпала с переходом гоминидов к наземному образу жизни. Спустившись с деревьев, эти животные (предки человека, шимпанзе и горилл) смогли поедать гниющие фрукты, валяющиеся на земле. В период нехватки пищевых ресурсов особи, способные переваривать такую еду, получили больше шансов выжить, чем их собратья.
Содержание этилового спирта в перезрелых тропических фруктах — примерно такое же, как и в дозах алкоголя, которые врачи считают полезными для здоровья («умеренные дозы»). Кроме того, это не чистый алкоголь, а часть твердой пищи («закуска»). По мнению авторов статьи, организм человека на эволюционном уровне приспособился именно к такой форме алкоголя, а не к крепким напиткам, получать которые люди научились с развитием цивилизации.