NASA планирует расширить сферу использования миниатюрных космических спутников CubeSat, задействовав их для исследования других планет.
Идею отработают на прототипе, который подготовит инженер-технолог Джейми Эспер (Jamie Esper) из Центра космических полетов Годдарда. Он предложил объединить два CubeSat, чтобы создать пригодный для миссии аппарат.
После выхода в открытый космос один из CubeSat выполнит роль сервисного модуля, который доставит аппарат к нужной планете. Второму CubeSat отведут роль зонда и сконструируют так, чтобы он выдержал быстрый спуск в атмосферу планеты.
Эспер планирует испытать прототип зонда летом. Устройство сбросят со стратостата: ожидается, что оно полетит к поверхности Земли приблизительно со скоростью звука. В случае успеха Эспер планирует провести повторный эксперимент по сбросу прототипа зонда к Земле в 2016 году — на этот раз с Международной космической станции (МКС). Ученый рассчитывает, что его изыскания привлекут внимание потенциальных партнеров, готовых заняться созданием сервисного модуля.
Наноспутниками называют космические аппараты особо малых размеров: широко распространенная платформа CubeSat состоит из модулей в виде куба с ребром в десять сантиметров и весит около килограмма. Такие спутники очень легко запустить (прибавив к основному грузу ракет-носителей или выкинув вручную в открытый космос с МКС либо с шаттла), что делает их идеальным средством для бюджетных научных исследований. Отсутствие реактивного двигателя существенно ограничивает их маневренность и управляемость. Пока CubeSat запускают в космос преимущественно с целью вывести их на околоземную орбиту.