Ученые выяснили, почему голые землекопы (во многих отношениях уникальный вид роющих грызунов) едят экскременты друг друга — таким образом матка (единственная самка-производительница в колонии) передает рабочим особям гормоны, благодаря которым те получают возможность ухаживать за детенышами матки. Об этом со ссылкой на доклад на конференции Американского нейрофизиологического общества сообщает Nature News.
Голые землекопы, подобно некоторым насекомым, отличаются эусоциальностью. Все особи в колонии состоят в родстве, а во главе ее стоит единственная самка-производительница (матка), которая спаривается только с двумя-тремя фертильными самцами. Все остальные землекопы — это рабочие особи: физиологически они способны к размножению, однако не участвуют в нем. Зато они ухаживают за детенышами матки: строят гнезда, облизывают их и греют своим теплом.
Рабочие особи лишены развитых половых органов и поэтому неспособны вырабатывать гормоны, необходимые для правильного родительского поведения. Однако японские биологи в ходе эксперимента увидели, что звери больше реагируют на плач детенышей (в аудиозаписи), если их «королева» только что родила.
Затем ученые обследовали фекалии и мочу рабочих особей. Там нашли эстрадиол (один из компонентов эстрогена) — но только в период беременности матки. Ученые решили, что гормоны попали к простым особям именно от нее, через экскременты. Это крайне экономичный способ регулировать поведение животных в колонии, отмечают эксперты.
Авторы другого недавнего исследования, посвященного голым землекопам развенчали представление о тотальном инбридинге (близкородственном скрещивании) среди этих грызунов. Это представление возникло после генетического анализа небольшой изолированной популяции голых землекопов к югу от реки Ати (Кения). Крупные же группы животных к северу от Ати по генетическому разнообразию мало чем отличаются от других млекопитающих, пишут ученые в журнале Molecular Ecology.
Голые землекопы известны уникальными для млекопитающих особенностями: сложной социальной организацией колонии, холоднокровностью, иммунитетом к раку, нечувствительностью к термическим ожогам и химическим ожогам кислотами, выносливостью к высоким концентрациям CO2. Продолжительность жизни у них часто превышает 30 лет — почти в 10 раз больше, чем у соответствующих по размеру мышей.