Автоматическая межпланетная станция Dawn завершает третий маневр на орбите карликовой планеты Церера. Уже 13 августа 2015 года аппарат должен оказаться на расстоянии 1470 километров от поверхности небесного тела. «Лента.ру» рассказывает о промежуточных итогах и задачах миссии Dawn.
Церера находится в астероидном поясе между орбитами Марса и Юпитера. Карликовая планета была открыта в 1801 году итальянцем Джузеппе Пьяцци и получила свое название в честь древнеримской богини плодородия. Самое крупное небесное тело в поясе астероидов в 2006 году на XXVI Генеральной ассамблее Международный астрономический союз отнес вместе с Плутоном к карликовым планетам.
Станция Dawn была запущена 27 сентября 2007 года с помощью ракеты-носителя Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал в США. Стоимость проекта составляет около 500 миллионов долларов. Основная цель миссии Dawn заключается в исследовании Цереры и астероида Веста, вблизи которого аппарат находился с августа 2011-го в течение года.
После завершения третьего маневра станция будет вращаться вокруг Цереры с периодом 19 часов, пролетая непосредственно над полюсами карликовой планеты. В ходе этапа миссии, названного HAMO, с 17 августа по 23 октября Dawn сфотографирует небесное тело с шести различных позиций, что позволит составить подробную карту рельефа поверхности Цереры.
Кроме фотографирования, научные инструменты станции проведут спектральные исследования поверхности карликовой планеты в видимом и инфракрасном диапазонах излучения. Это поможет определить химический состав поверхности Цереры и ее температуру. Также благодаря доплеровскому сдвигу в радиоизлучении планетологи надеются оценить распределение материи в небесном теле и с более высокой точностью определить его массу.
Помимо этого, Dawn измерит радиацию вблизи Цереры. Стоит отметить, что исследование радиационного фона и гравитации Цереры станция с максимальной точностью проведет в рамках четвертого (и заключительного) этапа миссии под кодовым названием LAMO. Этап начнется 15 декабря 2015 года. В это время Dawn будет вращаться вокруг Цереры с периодом 5,5 часа на высоте 375 километров.
К детальному исследованию карликовой планеты Dawn приступила 6 марта 2015 года. Тогда станция вышла на орбиту и приблизилась к поверхности Цереры до расстояния 13,5 тысячи километров с периодом обращения 15 суток. Первый этап исследования, RC3, продолжался с 23 апреля по 9 мая. Второй этап, Survey, длился с 6 по 30 июня, когда Dawn находилась на круговой орбите вокруг Цереры на расстоянии 4,4 тысячи километров от ее поверхности с периодом обращения 3,1 суток.
Белые пятна на кратере Цереры
Фото: IDA / DLR / MPS / UCLA / JPL-Caltech / NASA
За первые два этапа миссии ученые уже успели получить интересные данные. Так, были сделаны новые фотографии белых пятен, расположенных в кратерах Цереры (о существовании этих пятен ученые знали до выхода Dawn на орбиту карликовой планеты). Их природа пока неясна. Над ними нередко появляется туманная дымка. По мнению ученых, яркие пятна могут представлять собой фрагмент атмосферы Цереры.
Дымка свидетельствует, что белые пятна образованы льдами, а не солями, как полагали раньше. Дымка закрывает собой около половины кратера и не выходит за его пределы. Впервые ее в 2014 году обнаружила космическая обсерватория Herschel Европейского космического агентства. Тогда же ученые предположили, что Церера может быть геологически активной. Однако дымку астрономы зафиксировали один раз и над одним участком.
Станция Dawn уточнила и размеры карликовой планеты — она оказалась на 4 процента меньше и, соответственно, несколько плотнее, чем считалось. Ученые обнаружили на Церере на относительно гладком участке пирамидальную гору с крутыми склонами высотой 6 километров.
Астероид Веста
Фото: IDA / DLR / MPS / UCLA / JPL-Caltech / NASA
Столь высокую гору на Церере ученые увидеть никак не ожидали и уже сравнили ее с необычными деталями рельефа другой карликовой планеты — Плутона. Исследовавшая его станция New Horizons обнаружила там ледяную гору высотой 3,5 километра и возрастом 100 миллионов лет. Теперь у ученых не осталось сомнений в том, что бывшая девятая планета Солнечной системы до сих пор геологически активна.
До Цереры станция Dawn исследовала другой объект пояса астероидов — астероид Веста. В отличие от покрытой толстым слоем льда карликовой планеты, Веста почти полностью состоит из минералов и, вероятно, является одним из основных источников попадающих на Землю ахондритов. Именно различие в физических свойствах двух небесных тел и послужило причиной, по которой НАСА выбрало их в качестве объектов для изучения.
Третий и четвертый этапы исследования Цереры, в частности, позволят станции Dawn определить природу белых пятен, а также оценить возможность геологической активности. Таким образом НАСА вместе с миссией New Horizons завершит исследование двух ближайших к Земле карликовых планет.