Национальный институт стандартов и технологий США (NIST) опубликовал исследование, где предлагается замена старому эталону килограмма. В отличие от прежнего, новый эталон не зависит от конкретного тела или прибора. Материальный носитель стандарта предполагается заменить специальным способом измерения массы.
Исследователи сконструировали прибор, который позволяет пользоваться новым эталоном на практике - сверхточные электромеханические весы. В них вес пробного тела уравновешивается электромагнитом, при этом непосредственно измеряют силу протекающего через него тока. Погрешность такого взвешивания составляет несколько десятимиллионных долей и сравнима с периодическими колебаниями массы прежнего эталона.
Действующий эталон килограмма - платиново-иридиевый слиток, c 1889 года хранящийся в вакуумной камере в Парижской палате мер и весов. Известно, что его истинная масса непостоянна: определенное количество атомов платины неизбежно покидает поверхность материала. Там же осаждаются посторонние вещества, поскольку вакуум далек от идеального.
Сообщество физиков давно было недовольно парижским образцом. Во-первых, точность большинства современных физических методов выше, чем 116 лет назад, когда стандарт был создан. Во-вторых, эталон один и может быть утрачен.
Кроме альтернативы, которую предложил NIST, есть еще несколько моделей эталона. Популярным считается определение килограмма как массы фиксированного числа атомов некоторого изотопа, но подсчет количеств атомов на практике связан с техническими трудностями.
Предполагается, что новый эталон будет утвержден в 2007 году, во время Генеральной конференции по весам и мерам.