Астрономы обнаружили новый класс планет. Препринт статьи доступен (pdf) на сайте телескопа "Хаббл", который использовался в рамках новой работы.
Объектом исследования выступала планета GJ1214b, которая относится к классу суперземель (это означает, что она меньше Урана и больше Земли). Планета была открыта в 2009 году в системе, расположенной на расстоянии 40 световых лет от Земли в созвездии Змееносца. Масса экзопланеты составляет примерно 6,5 земных и радиус - 2,7 земных.
Орбитальный период обращения GJ1214b - примерно 1,58 дня. Планета расположена очень близко к своей звезде и ее температура составляет свыше 3 тысяч градусов по Цельсию. Сразу после открытия планеты высказывались гипотезы о том, что в ее атмосфере может присутствовать вода. Вместе с тем, для доказательства этой гипотезы не хватало данных - особенности полученных данных можно было объяснить с помощью облака разреженного газа, окутывающего планету.
В рамках новой работы ученые проанализировали данные спектральных наблюдений, собранные камерой WFC3 на борту "Хаббла". Их отдельно интересовали особенности рассеивания света атмосферой планеты. Астрофизикам удалось установить, что водяной пар в атмосфере GJ1214b есть (то есть гипотезу с газовым облаком отбросили) и его достаточно много. Подобные планеты образуют совершенно новый класс водных суперземель.
По словам одного из авторов исследования, Захари Берта, из-за высоких температуры и давления на планете могут существовать довольно экзотические вещества - например, горячий лед (то есть кристаллическая форма воды, образованная при достаточно высокой температуре) и сверхтекучая вода (то есть жидкость, текущая без внутреннего трения из-за квантовых эффектов).