Недостроенный интерферометр ALMA (Atacama Large Millimeter Array - Большой атакамский миллиметровый массив) позволил уточнить массу планеты, вращающейся вокруг Фомальгаута. Эта планета - единственная на настоящий момент планета вне Солнечной системы, которую удалось сфотографировать напрямую. Статья (pdf) ученых появилась в журнале Tha Astrophysical Journal, а ее краткое изложение приводится в пресс-релизе на сайте Европейской южной обсерватории (ESO) - организации, курирующей строительство ALMA.
В ноябре 2008 года в Science появилось сразу две статьи астрономов, которые говорили, что им впервые напрямую удалось сфотографировать экзопланеты. Одна планета была замечена у звезды Фомальгаут, а три - у HR 8799. Позже у HR 8799 было обнаружено четвертое небесное тело, причем массы всех четырех экзопланет близки к верхнему пределу, определенному Международным астрономическим союзом, и составляют 7-10 юпитерианских. Это означает, что после уточнения их массы они могут оказаться не планетами, а коричневыми карликами - промежуточным объектом между планетами и звездами.
В декабре 2009 года в The Astrophysical Journal вышла статья, авторы которой говорили, что у них получилось сделать снимок сразу двух планет в системе GJ 758, однако одна из них оказалась просто звездой на заднем фоне, а другая - коричневым карликом. Таким образом планета у Фомальгаута до недавнего времени оставалась единственной, которую удалось сфотографировать напрямую. В 2011 году, однако, открыватели планеты провели наблюдения за ней при помощи "Хаббла" и обнаружили планету не там, где она должна была быть согласно их расчетам. Наконец, в январе 2012 года группа Маркуса Янсона (Markus Janson) из Принстонского университета не смогла сфотографировать планету в инфракрасный орбитальный телескоп Spitzer.
Теперь, используя ALMA, ученые смогли получить более точные данные о пылевом диске вокруг Фомальгаута. Используя эти данные и компьютерное моделирование, ученые определили, что масса планеты должна быть много меньше, чем считалась до сих пор (в противном случае ее гравитационное поле вносило бы в структуру диска существенные искажения, которых не наблюдается). В частности, они определили, что планета вокруг Фомальгаута, скорее всего, больше Марса, но ее масса меньше нескольких земных. Новые результаты позволяют объяснить, почему планеты не удалось обнаружить с помощью телескопа Spitzer.
ALMA представляет собой интерферометр (это означает, что для наблюдения за космическими объектами используется явление интерференции волн), который в полной версии будет состоять из 66 7- и 12-метровых антенн. ALMA располагается на плато Чахнантор в чилийских Андах на высоте около 5 километров над уровнем моря. В настоящее время интерферометр состоит из 16 антенн - это минимальная возможная конфигурация. Наблюдения за Фомальгаутом стали первыми результатами, полученными с помощью этого телескопа.